CON HỦI - Trang 399

thầm với Xtefchia cũng phai nhạt trong lòng nàng, chỉ khi chứng kiến tình
yêu của Valđemar, nàng lại chợt cảm thấy một nỗi hoài cảm man mát,
nhưng là nỗi hoài cảm của kẻ đã vĩnh viễn từ bỏ tấm tình riêng.
Trong một bữa tiếp khách tại nhà công tước phu nhân, lần đầu tiên kể từ
sau hội săn mùa thu, Xtefchia gặp lại bá tước phu nhân Chvilexka và các
tiểu thư con bà. Vị phu nhân cao ngạo những muốn thể hiện sự không ưa
của mình, nhưng sự có mặt của đại công tử và công tước phu nhân không
cho phép bà ta có cử chỉ hai nghĩa, chứ chưa nói đến ngôn từ bất nhã. Họ
cứng nhắc chìa tay cho nhau, lạnh lùng song nhã nhặn. Tiểu thư Paula, vợ
chưa cưới của nam tước Veyher, chân thành xiết tay Xtefchia và vui vẻ gọi
nàng là bạn. Toàn bộ cánh đàn ông đã biết Xtefchia trước đây đều ngạc
nhiên khi biết nàng là vợ chưa cưới của đại công tử. Người ta coi nàng là
một người đáng ngưỡng mộ, bởi sự sành sỏi trong chọn lựa của đại công tử
đã nổi tiếng và được công nhân từ lâu.
Chỉ riêng Barxki là không thuộc về hàng ngủ những người sùng mộ
Xtefchia. Cùng với cô con gái, ông ta cố tình lánh xa những mối quan hệ
thân tình với gia đình đại công tử, trừ những cuộc viếng thăm nhất thiết
phải có và hoàn toàn mang tính chất lễ nghi xã giao mà đôi khi ông ta dành
cho công tước phu nhân.
Gặp mặt đại công tử, bá tước tiểu thư Melanhia bày tỏ một sự lạnh lùng đầy
kiêu sa. Cô ta có hàng lô hàng lốc những kẻ theo đuổi, nhưng chưa chọn
được một ai. Sau những niềm hi vọng lớn lao dành cho đại công tử, cô ta
không dễ gì chọn được một người tương xứng. Triển vọng đáng kể nhất là
công tước Zanhexki, vì mặc dù đang mắc những món nợ khổng lồ, nhưng
anh chàng lại có tước hiệu đầy sáng láng. Người ta đồn rằng bá tước tiểu
thư dường như đang chờ đợi một ý trung nhân vô hình nào đó, hay đang
định lấy lòng công tước Lignhixki lần nữa. Ấy thế mà cô ta lại đính hôn với
Zanhexki, song cô không thích nghe người ta bàn về chuyện đó.
Có lần, khi rời khỏi nhà Hersy, bá tước tiểu thư trông thấy công tước phu
nhân trẻ tuổi cùng Xtefchia đang bước xuống từ chiếc xe ngựa của đại công
tử. Cô ta cúi chào mỗi mình công tước phu nhân, vờ như không trông thấy
Xtefchia. Song thực ra cô ả đã kịp nhìn bao quát cả dáng vẻ thanh lịch của