2
C
hín toa xe của Gánh Xiệc Nửa Đêm trông nhỏ thó dưới ánh sáng ban
ngày, chẳng có gì là ghê gớm mà nhỏ và mảnh như những chiếc lá khô. Vải
phủ đã được cất đi, nay thì trên mỗi xe đều được trang hoàng bằng những lá
cờ đen cắt ở chăn ra với những dải băng đen ngắn, tất cả phe phẩy dưới gió
sớm. Đây là một khoảng đất có nhiều cỏ rậm, các chuồng nhốt được xếp
theo hình ngôi sao năm cánh, chính giữa khoảng tam giác là toa xe của Bà
Má Định Mạng. Chỉ riêng xe này là còn phủ kín màn đen. Chẳng thấy Bà
Má Định Mạng đâu.
Rukh dẫn đám người nhà quê đi từ chuồng này sang chuồng khác, giới
thiệu từng con vật bị nhốt bên trong bằng một giọng u sầu ảm đạm. "Đây là
quái vật manticore, đầu người, mình sư tử, đuôi bọ cạp. Bị bắt vào lúc nửa
đêm, khoái ăn người sói cho dịu hơi thở. Quý vị thấy không, toàn những
con vật chuyên sống về đêm bị bắt trình diện dưới ánh sáng ban ngày. Đây
là con rồng, đôi khi miệng phun ra lửa nhất là khi nó bị kẻ nào trêu chọc,
một chú bé chẳng hạn. Bên trong lục phủ ngũ tạng nó là cả một hỏa ngục,
nhưng da ngoài thì lạnh như băng. Con rồng bập bẹ nói được mười bảy thứ
tiếng, nó bị chứng phong thấp. Đây là dê thần, băm lăm lắm. Xin quý bà
hãy lui cho xa. Thật tình nó hay gây nhiều phiền toái lắm đó. Nó bị bắt
trong một trường hợp đặc biệt. Chỉ để quý ông coi thôi, xin trả thêm cho
một đồng tiền nữa. Đây toàn là những con vật sống về đêm.
Đứng bên cạnh chuồng nhốt lân, ảo thuật gia đưa mắt nhìn đám người
nối đuôi nhau tuần tự xem từng con vật nhốt trong chuồng, riễu quanh đủ
khoảng hình sao năm cánh. Ông nói với lân, "Thực ra tôi chẳng nên đứng
đây mới phải. Mụ già bảo tôi phải đứng xa chuồng này." Ông bật tiếng cười
khẽ, khoái trá. "Từ ngày tôi gia nhập đoàn này mụ riễu tôi hoài, nhưng tôi
cũng làm mụ nhiều khi điên cái đầu."
