trước hay thậm chí nói những bài hùng biện nhằm trêu tức bà Oman.
Nhưng cái trò sau cùng này đúng là một thất bại thảm hại, bởi bà ta đột
ngột ôm lấy tôi mà khóc òa lên giữa lúc phải nghe một tràng lý luận lỗi lạc,
tôi đành bỏ dở, không bao giờ làm như vậy nữa.
Một bầu không khí u ám bao trùm lên căn nhà. Bà Oman đáng thương
liên tục nhẹ nhàng lên xuống cái cầu thang cổ, mắt mờ đục và cằm run run.
Có lúc bà ngồi ủ rũ trong phòng riêng cùng một tờ kiến nghị lên nghị viện
(nếu tôi nhớ không nhầm là yêu cầu phải chỉ định một thẩm phán nữ giải
quyết các vấn đề về kết hôn hoặc li hôn) nằm trên mặt bàn chờ đợi mòn
mỏi những chữ kí không bao giờ tới. Ông Bellingham - người mà thoạt đầu
tâm trạng lúc thì giận dữ điên cuồng, lúc thì hoảng loạn - bây giờ lại nhanh
chóng rơi vào trạng thái lo lắng đến kiệt sức mà tôi không dám coi thường.
Thực ra người duy nhất còn giữ được bình tĩnh trong ngôi nhà này lại chính
là Ruth, nhưng ngay cả cô cũng không che giấu nổi những hậu quả mà nỗi
u buồn, căng thẳng do hiểm họa to lớn ấy gây ra. Phong thái của cô gần
như không thay đổi, hay đúng hơn có thể nói là cô đã trở lại như lần đầu tôi
được gặp: Lặng lẽ, khép mình, ít nói, trong vẻ thân thiện cố hữu phảng phất
nỗi chua chát. Khi chỉ có riêng hai chúng tôi, cô mới vứt bỏ vẻ dè dặt mà
thể hiện trọn vẹn sự ngọt ngào và nhẹ nhàng. Nhưng nhìn cô khiến trái tim
tôi đau nhói. Tôi nhìn cô cứ gầy gò hốc hác thêm từng ngày, nhìn hai gò má
ngày càng xanh xao, nhìn vào đối mắt xám nghiêm nghị chất chứa u sầu và
bi kịch, nhưng vẫn dũng cảm dám thách thức số phận.
Đó quả là một quãng thời gian khủng khiếp, và một câu hỏi cứ ám ảnh
tôi mãi: Khi nào thì tai họa sẽ ập xuống? Cảnh sát đang chờ đợi gì? Và khi
họ ra tay, Thorndyke có thể nói gì?
Tình trạng đáng sợ ấy kéo dài suốt bốn ngày. Nhưng tới ngày thứ tư,
đúng lúc tôi bắt đầu buổi khám bệnh buổi tối và phòng chờ đông nghẹt
bệnh nhân. Polton xuất hiện đem theo một lá thư mà ông ta khăng khăng
phải đưa tận tay tôi bất chấp vẻ không hài lòng chút nào của Adolphus. Đó
là từ Thorndyke, nội dung như sau:
