Các kim loại khác nhau đã được nhiều dân tộc khác nhau sử dụng vào
mục đích này. Sắt đã là một phương tiện chung dùng trong buôn bán giữa
những người Spartan cổ xưa; đồng được dùng ở La Mã cổ xưa, và vàng,
bạc được thông dụng giữa những người giàu có và các quốc gia thương
mại.
Lúc đầu các kim loại được sử dụng vào việc buôn bán, trao đổi ở dạng
thanh thỏi thô sơ, không được dập in dấu hay đúc thành tiền. Như vậy, học
giả Pliny (Plin hist. Nat. lib. 33 cap.3) cho chúng ta thấy là theo tài liệu của
nhà sử học cổ đại Timaeus, cho đến thời kỳ thống trị của Servius Tullius,
người La Mã chưa có đồng tiền đúc mà chỉ dùng các thanh đồng không
đóng dấu để mua bất kỳ thứ gì mà họ cần. Các thanh, thỏi đồng ở dạng thô
sơ lúc đó đã đóng vai trò chức năng tiền tệ.
Việc sử dụng kim loại ở dạng thô sơ cũng gây ra nhiều sự bất tiện và
phiền toái, trước hết phải cân nó lên để biết số lượng và sau đó phải xét
nghiệm, phân tích về mặc chất lượng. Khi sử dụng các kim loại quý, một sự
chênh lệch nhỏ nhoi về số lượng cũng tạo nên sự khác biệt lớn về giá trị,
ngay cả việc cân kim loại cũng cần phải có những quả cân đúng trọng
lượng và những cái cân chính xác. Đặc biệt việc cân vàng là một việc làm
khá tinh vi. Thật ra, đối với kim loại thường, mà sự nhầm lẫn nhỏ chỉ gây
một hậu quả không đáng kể, người ta không cần phải thật chính xác lắm.
Tuy nhiên, cũng thật là hết sức phiền toái nếu mỗi lần một người nghèo cần
mua hay bán một mặt hàng chỉ đáng giá có một xu Anh, anh ta bắt buộc
phải cân lại cái đồng kim loại giá một xu đó. Rồi thì việc thử nghiệm kim
loại còn khó khăn và phiền toái hơn, và kết quả là hoàn toàn không xác
định, trừ khi một phần của kim loại được nung chảy trong chén nung có các
dung môi thích hợp. Trước khi đồng tiền đúc được sử dụng, người ta
thường bị lừa bịp, trừ khi thỏi kim loại được thử nghiệm kỹ càng. Đáng lẽ
nhận được một pound bạc hay đồng nguyên chất, người bán hàng có thể
nhận được một thứ hợp chất rẻ tiền bị pha trộn mà bên ngoài được phủ một
lớp kim loại thật. Để ngăn chận những sự giả mạo như thế, và cũng để làm
cho các cuộc trao đổi được dễ dàng và do đó khuyến khích mọi hoạt động
công nghệ và thương mại, người ta thấy cần thiết, ở tất cả nước tiên tiến, là
