Họ đi theo con đường mòn mấp mô sỏi đá, phủ đầy cỏ dại từ năm
ngoái đã khô héo và những bụi cây nhỏ, hướng về phía dưới theo tiếng
nước chảy của dòng sông. Họ lội qua sông, ướt đến đầu gối, rồi theo sườn
núi lại đi lên, bám vào những mỏm đá và những cành cây nhỏ.
Trời bắt đầu nóng dần, mồ hôi đầm đìa trên mặt, bộ quần áo ngoài đè
nặng lên người. Ông Baki-Haji phải thường xuyên dừng lại, mệt mỏi ngồi
xuống, nghỉ lấy hơi xong lại đi tiếp.
Ở chân núi, cây rừng hỗn tạp hơn: nào là sơn trà, hồng, phỉ tử, cao hơn
một chút là táo dại, lê dại, bồ đề, hoàn diệp liễu. Xa hơn nữa, lên gần tới
đỉnh núi là những cây tiêu huyền cao to, thân thẳng tắp, xòe bóng che kín
thảm thực vật nhút nhát bên dưới, nhưng vẫn để lọt những tia nắng mặt trời
mùa xuân. Xung quanh, chim chóc hót ríu ran, lũ muỗi mắt và bọ nhỏ chao
lượn. Những chiếc lá rừng từ năm ngoái đã héo nhưng vẫn còn nguyên hình
dạng dính dưới gót giày của người đi đường với hy vọng sẽ cùng đi với họ
tới những miền đất xa xôi.
Lên tới đỉnh, ông Baki-Haji đổ vật xuống mặt đất ẩm ướt, thở nặng
nhọc, ho sặc sụa vì đờm kéo lên cổ. Tsanka chống cằm vào khẩu súng đã
làm khổ mình, ngắm nhìn phong cảnh.
Xung quanh, một khoảng không gian thoáng đãng, hiện rõ những dãy
núi trập trùng vô tận, xen kẽ vô số vực sâu và thung lũng. Tất cả đều được
che phủ bởi những cánh rừng non dẻ gai và sồi. Trên những dãy đồi trọc
sẫm màu là những đồng cỏ Alpes. Đâu đó, bên các khe xói và lòng chảo
thấp thoáng những rặng thông xanh rì không cao lắm. Còn xa hơn nữa, trên
các đỉnh núi nhọn không ai có thể đặt chân tới là lớp băng tuyết lấp lóa
dưới ánh mặt trời như đang bồng bềnh trên mặt đất.
Xa hơn về phía đông, bên dưới là thung lũng, ở giữa có một cái hồ
nước xanh biếc, hình dạng méo mó bởi những lùm cây thưa thớt bên bờ.
