Ngày thu ngắn ngủi phương Bắc nhường chỗ rất nhanh cho đêm dài
ẩm ướt và lạnh lẽo. Đống lửa lớn đã tắt, đội canh gác tổ chức chỗ trú quân
khá cẩn thận. Giờ đây, buổi tối họ tập trung vào việc tự bảo vệ mình. Trong
lúc đó, các tù nhân cũng lặng lẽ tiến vào gần đống lửa để nhặt nhạnh những
gì còn lại của bữa đại tiệc. Những kẻ liều lĩnh nhất hoặc đói nhất, thận
trong quan sát rồi tiến dần đến đống lửa đang lụi dần như những con chó
núi.
Tsanka là một trong số những kẻ liều lĩnh nhất và đói nhất đó. Tất cả
đều xúm quanh những gì còn sót lại của bữa ăn chiều. Một cuộc xô đẩy
chen lấn nổ ra trong bóng tối. Không ai nói gì cả. Tất cả đều lặng lẽ lao vào
nhau, hai tay cào trên mặt đất trầy trụa. Nếu như trên nền tuyết trắng hiện
ra cái gì đó thì ngay lập tức một bàn tay của ai đó liền chộp lấy và bỏ ngay
vào mồm, nhưng những bàn tay dữ tợn và tham lam khác cũng cào vào
mồm, vào mắt và vào tai kẻ may mắn kia. Với đôi chân dài của mình,
Tsanka là một trong số những người đầu tiên tiến đến đống lửa. Hai cánh
tay dài như hai mái chèo của anh lạnh lùng vơ tất cả những gì còn lại. Tất
cả những thứ mềm mềm, không cứng đều được anh nhét vào mồm, nhưng
cũng chẳng có thời gian đâu mà nhai, lại càng không nghĩ đến chuyện ngửi
hít, nhìn ngắm. Đột nhiên, Tsanka vớ được một cục to, đầu óc quay cuồng
vì mùi thịt tươi nướng. Anh dùng hai tay, đưa miếng thịt còn nóng nhét vào
miệng và giữ chặt bằng hai hàm răng. Ngay lúc đó, một số người vây lấy
cậu, những cú đấm vang lên. Tsanka cao ngồng vội giơ cùi chỏ ra chống
đỡ, tay và răng vẫn giữ chặt miếng thịt. Đột nhiên, có những ngón tay dài,
xương xẩu, móng sắc và lạnh như băng của ai đó móc vào xương đòn của
Tsanka. Ba ngón tay như ba gọng kìm kẹp chặt lấy dẻ xương mảnh làm cho
Tsanka như bị liệt hết mọi cảm giác, kể cả cảm giác về cái đói, từ từ lôi tuột
Tsanka xuống. Miếng thịt đã bị giật mất, nhưng những ngón tay lạnh giá
kia vẫn cứ tiếp tục lôi anh xuống. Khi Tsanka ngã vật lên lớp tuyết bẩn, anh
cảm thấy một sự nhẹ nhõm vì đã được thả ra. Mọi người giẫm, đạp, đá vào
người Tsanka, và tất cả đều diễn ra không một tiếng kêu la, nhưng vẫn nghe
thấy tiếng động. Những người áp giải đứng ngoài bắt đầu la hét, mấy phát
