Ngày mười một tháng Tám chuyến tàu chở tân binh dừng lại ở ga
Rostov-trên sông Đông. Một nửa quân số được đưa xuống đây. Anh em nhà
Arachaev được đưa tiếp đến ga Shekino thuộc tỉnh Tula, từ đây họ phải
hành quân đến Kozelsk. Đến nơi, tất cả đều được phân thành các đơn vị của
binh đoàn tân binh. Anh em nhà Arachaev được ở chung trong một tiểu
đoàn. Xét đến thành tích và kinh nghiệm trận mạc, trung úy Arachaev
Tsanka được chỉ định làm phó chỉ huy trưởng đơn vị trinh sát, còn binh nhì
Basil là lính đánh xe ngựa của đơn vị pháo binh.
Từ mặt trận, những tin tức rất đáng lo ngại dội về. Quân đội của chúng
ta đang rút lui với những tổn thất lớn. Họ có hai tuần huấn luyện ở Kozelsk,
nhưng chỉ sau một tuần đã được phát vũ khí - súng cacbin với một cơ số
đạn. Vấn đề khó khăn nhất là lương thực. Đồ ăn rất ít và không thường
xuyên. Vào thời gian này, kỷ luật rất nghiêm khắc và cứng rắn. Vì chưa bao
giờ bước chân ra khỏi quê hương và còn non nớt, nên cậu em Basil đôi lần
vi phạm kỷ luật, liền bị tống ngay vào xà lim. Trong lòng, Tsanka rất
thương và lo cho em, nhưng khi cậu em được thả ra, Tsanka liền cười nhạo
vào mặt Basil.
- Đó là vì từ trước đến nay mày chỉ nấp sau váy mẹ.
Vào giữa tháng Chín, trung đoàn di chuyển về hướng tây, hướng mặt
trận. Tình hình càng ngày càng căng thẳng. Trên đường đầy rẫy những
người chạy loạn, thỉnh thoảng máy bay địch lại xuất hiện trên bầu trời. Sau
hiệu lệnh “máy bay”, tất cả mọi người bỏ chạy tán loạn, chỉ có mỗi mình
Basil là tỏ rõ sự dũng mãnh và can đảm ngu ngốc của mình, vẫn đứng trên
đôi chân, giữ chặt dây cương những chú ngựa sợ hãi chỉ chực lồng lên. Sau
một màn trình diễn như vậy, Tsanka tức điên lên bợp tai em trai một cú
trước mặt mọi người, chửi cậu là đồ ngốc, khoa trương
rỗng tuyếch.
