Công việc kinh doanh cực kỳ khó khăn. Họ tồn tại được chủ yếu
nhờ bán các bộ phim hoạt hình xoay quanh một nhân vật do Iwerks
tạo ra mang tên Oswald the Lucky Rabbit (Chú thỏ may mắn
Oswald). Nhưng phần vì những tiêu chuẩn ngặt nghèo của Walt
trong quá trình sản xuất mà chi phí để tạo ra Oswald đã bị đội lên
rất nhiều so với những gì họ được Universal, đơn vị phân phối bộ
phim, chi trả. Roy gửi Walt, cùng với Lillian, tới New York để yêu
cầu một mức thù lao hợp lý hơn. Trong khi họ đi vắng, giám đốc
sản xuất của Oswald, người nắm bản quyền sở hữu nhân vật, đã
thuê lại toàn bộ nhóm họa sĩ hoạt hình của Disney để tự mình sản
xuất các bộ phim, chỉ để chừa lại anh em nhà Disney và Iwerks. Lúc
trở về, họ thấy Roy đang phấp phỏng chờ đợi trên sân ga. Ông hỏi:
“Thế nào, em đã có kế hoạch gì trong đầu chưa?”
“Chưa, nhưng em có một ý tưởng tuyệt vời,” Walt đáp lời.
“Những chú chuột luôn khiến tôi say mê,” sau này Walt giải
thích. “Khi còn làm việc ở Kansas, tôi từng bắt vài chú chuột từ các
thùng rác quanh xưởng phim. Tôi để chúng vào một cái lồng, đặt
trên bàn và thích thú quan sát những chuyển động thú vị của chúng.
Một trong số mấy chú chuột mà tôi bắt về còn tỏ ra khá thuần,
chú thường bò khắp bàn trong khi tôi làm việc.”
Walt bắt đầu phác thảo các chú chuột hoạt hình trên chuyến
tàu trở về từ New York và cho Lillian xem. “Thật là những sinh vật
nhỏ bé đáng yêu,” sau này bà nhớ lại. Bà đã hỏi xem Walt định đặt
tên nhân vật chính là gì. “Chuột Mortimer,” Walt đáp.
“Cái tên đó nghe có vẻ không được hay lắm,” bà nói. Suy nghĩ
hồi lâu, bà tiếp lời: “Thế gọi là chuột Mickey thì sao nhỉ?” Walt và
Roy không bao giờ để bất kỳ ai khác nắm quyền sở hữu các nhân
vật hoạt hình của mình nữa.
