khổng lồ, cổ chai đổ ra biển ở thành phố Maracaybo.
Qua hết cái cổ chai ấy mặt hồ lại phình ra và đến gần cửa biển thì có hai
hòn đảo dài là Vigilias và Las Palomas án ngữ lối ra đại dương. Lối đi duy
nhất cho tàu bè mọi trọng tải là một eo nhỏ giữa hai hòn đảo ấy. Bờ đảo Las
Palomas chỉ cho phép các loại tàu bè nhỏ có mớm nước thấp ghé vào, từ
mỏm phía đông của nó. Nhưng ở đây lại có một pháo đài kiên cố dựng lên
sừng sững án ngữ cái luồng hẹp ra biển. Cái pháo đài này đã bị bỏ ngỏ khi
bọn cướp kéo vào. Bốn chiếc tàu Tây Ban Nha bỏ neo ngay trên mặt hồ
nằm giữa hai hòn đảo ấy.
Kỳ hạm "Encarnacion" mà chúng ta đã được làm quen là một chiếc galleon
rất mạnh, trang bị 48 khẩu pháo lớn và tám khẩu nhỏ. Tiếp theo là chiếc tàu
36 pháo "Salvador", còn hai chiếc tàu nhỏ - "Infanta" và "San Felipe"- thì
mỗi tàu có 20 khẩu pháo và một trăm năm mươi thủy thủ.
Đó là cái hải đội mà Blood phải nhận lời thách đấu khi trong tay chàng,
ngoài "Arabella" với 40 khẩu pháo và "Elizabeth" với 26 khẩu chỉ còn có
hai chiếc hải thuyền bắt được ở Gibraltar, mỗi cái được trang bị bốn khẩu
pháo cổ lỗ dài nghêu. Đối đầu với một nghìn lính Tây Ban Nha, bọn cướp
biển chỉ vẻn vẹn không quá bốn trăm tên.
Kế hoạch do Blood đưa ra nổi bật sự táo bạo của ý đồ mà người ngoài sẽ
thấy dường như là thí mạng, và Cahusac lập tức phát biểu ngay những lo
ngại của mình.
- Đúng, tôi công nhận, - thuyền trưởng Blood nói, - nhưng tôi đã từng làm
những việc liều lĩnh hơn nhiều, - chàng khoan khoái phì phèo chiếc tẩu
nhồi thứ thuốc Gibraltar thơm ngon có tiếng. - Và một điều quan trọng hơn
nữa là những việc ấy đã kết thúc tốt đẹp. Audaces fortuna juvat,
nói thêm bằng tiếng La Tinh rồi kết luận: - Quả là các cụ La Mã ngày xưa
thâm thúy thật.
Niềm tự tin của chàng đã lây sang cả Cahusac đa nghi và nhút nhát. Tất cả
đều hăng hái bắt tay vào việc, và suốt trong ba ngày liền từ sáng sớm đến
tối mịt, họ chuẩn bị cho trận đánh đầy hứa hẹn thành công. Thời gian
không chờ đợi. Họ phải ra đòn trước khi chiếc galleon thứ năm "Santo
Nino" từ La Guayra kịp đến tăng viện cho Don Miguel de Espinosa.
