Sau khi Cách mạng Tháng Hai năm 1917 giành thắng lợi tại Nga và
Nga hoàng Nikolai II thoái vị, Lênin biết rằng ông cần sớm trở lại nước
Nga. Nhưng ông đã bị cô lập tại Thụy Sĩ trung lập khi Chiến tranh thế giới
thứ nhất đang ở giai đoạn cao trào và không thể dễ dàng đi qua châu Âu.
Tuy nhiên, Fritz Platten, một người cộng sản Thụy Sĩ đã tìm cách đàm phán
với Chính phủ Đế quốc Đức để Lenin và những người của ông có thể đi
bằng tàu hỏa kín qua nước Đức. Mọi người tin rằng chính Hoàng đế (Kaiser)
Wilhelm II của Đức đã hy vọng Lenin sẽ gây ra tình trạng bất ổn chính trị ở
Nga giúp ông chấm dứt chiến tranh tại Mặt trận phía Đông. Khi còn ở trên
lãnh thổ Đức, Lenin không được phép ra khỏi đoàn tàu. Khi đã qua Đức,
Lenin tiếp tục đi phà tới Thụy Điển và chặng đường xuyên Scandinavia còn
lại đã được những người cộng sản Thụy Sĩ là Otto Grimlund và Ture
Nerman thu xếp.
Theo báo Công an Nhân dân, có người cho rằng sự nghiệp cách mạng
của ông đã nhận được sự giúp đỡ về tài chính từ đế quốc Đức. Họ cho rằng
Lenin đã nhận được tiền bạc từ tay một nhà tư sản Đức tên là Parvus. Thậm
chí, sách The Return of the Kings của tác giả Thomas Purcell còn khẳng
định Đức hoàng mong muốn tiêu diệt các Nga hoàng hùng mạnh và ủng hộ
Lenin vì nhiều lý do, chẳng hạn Đức hoàng hy vọng Lenin sẽ hỗ trợ cho Đức
trong cuộc chiến trên Mặt trận phía Tây sau khi Cách mạng thắng lợi và Mặt
trận phía Đông chấm dứt. Cũng theo đó, nếu Đức hoàng không hỗ trợ Lenin
thì có lẽ cuộc cách mạng vô sản sẽ thất bại. Tuy nhiên, nghiên cứu của nhà
sử học nổi tiếng người Nga Vladlen Loginov không có những tình tiết này.
Theo ghi nhận trên giấy tờ, trong các năm 1915 - 1917, có đến ba lần Parvus
tìm cách bắt liên lạc với Lenin, với mong muốn đưa tiền cho nhà cách mạng
này. Thế nhưng, Parvus đã không thành công trong cả ba lần tìm cách bắt
liên lạc nêu trên. Lenin đã phản hồi: “Cách mạng cần được thực hiện bằng
những bàn tay trong sạch."
Ngày 16 tháng 4 năm 1917, Lênin quay trở về thủ đô Petrograd và nhận
vai trò lãnh đạo bên trong phong trào Bolshevik, xuất bản Luận cương tháng
4. Luận cương tháng 4 kêu gọi kiên quyết phản đối chính phủ lâm thời. Ban
đầu vì có sự không rõ ràng trong cánh tả Lenin giữ khoảng cách với đảng
