tháng Ba, đại úy Marcenay mới có thể đưa đội quân của mình xuống thuyền
và bắt đầu xuôi dòng về phía Niger.
Chuyến đi vào những tháng cuối cùng của mùa khô này gặp nhiều khó
khăn vì nước cạn, nó ngốn nguyên hai tuần lễ và tới ngày 17 tháng Ba họ
mới lên bờ tại cảng Kabara của Tombouctou.
Khi đại úy Marcenay trình diện với đại tá tư lệnh Allègre thì ông ta cũng
nhìn anh với vẻ ngạc nhiên. Ông ta tuyên bố rằng trong vùng không có cuộc
nổi loạn nào, rằng ông ta chưa bao giờ xin tăng viện và ông ta hoàn toàn
không hiểu tại sao đại tá Saint-Auban không báo trước, đã điều đến cho ông
ta một trăm con người mà ông ta chẳng cần thiết chút nào để làm gì.
Sự việc trở nên kỳ lạ và đại úy Marcenay đã phải suy nghĩ là anh có bị
lệnh giả đánh lừa hay không. Nhưng với mục đích gì? Câu trả lời đã quá rõ
ràng, để tiêu diệt đoàn thị sát Barsac không còn khả năng tự vệ. Nỗi lo ngại
của anh càng lớn khi ở Tombouctou, cũng như ở Ségou-Sikoro, anh không
thể nhận được một tin tức nào về trung úy Lacour. Không ai biết hắn cả.
Hơn nữa, không ai nghe nói về đội quân tình nguyện Soudan, mặc dù chính
đại tá Saint-Auban đã có nhắc đến chúng trong mệnh lệnh.
Tuy vậy, lệnh của đại ta có vẻ là lệnh thật khi được xem xét cẩn thận, vẫn
có hiệu lực. Người ta đã bố trí chỗ ở cho đại úy Marcenay và binh lính của
anh, còn lệnh thì họ gửi đi cho tác giả của nó vì chỉ có đại tá Saint-Auban
mới có thể nói mệnh lệnh đã bị tráo hay không. Nhưng Tombouctou ở cách
xa Bamako một nghìn km nên đại úy Marcenay phải đợi thư trả lời rất lâu.
May thay, cuối tháng Ba, đại úy Perrigny, bạn cũ cùng trường quân sự Saint-
Cyr của anh đã đến và thời gian đối với Marcenay trôi đi nhanh hơn.
Đại úy Perrigny, được cử đến Tombouctou hai năm đã mang theo mình
một lô hòm xiểng. Bạn anh giúp anh mở chúng ra. Một số hòm toàn là thiết
bị thí nghiệm. Giả sử không có bộ quân phục thì Perrigny là một nhà bác
học. Tận tâm với khoa học nên anh nắm vững những thành tựu mới nhất,
đặc biệt là trong lĩnh vực điện. Perrigny là người tiêu biểu của khoa học, còn
Marcenay là người tiêu biểu của khoa quân sự. Sự khác nhau trong quan
điểm đôi khi làm nảy sinh những cuộc tranh luận thân ái. Họ cười đùa, gọi
nhau là “con mọt sách già” và “kẻ le gươm tồi tệ”.
