Đoạn đường kéo dài chừng mười phút, chiếc xà lan tắc xi chạy lắc lư
khá mạnh, nhưng tôi không hề cảm thấy khó chịu chút nào. Chúng tôi chỉ
có sáu hành khách. Bốn người trong họ là những người đàn ông đứng tuổi,
ăn mặc lịch sự và có vẻ sang trọng, có cả một phụ nữ tóc hung đẫy đà, nước
da trắng mịn, dưới làn áo dài chật mầu vàng, thân hình cô ta có vẻ mềm mại
và êm ái. Cô ta có một vẻ nhục cảm và tiếng cười the thé, hơi có vẻ bất
thường. Tôi ngồi đối diện với cô ta, nhìn thấy cặp đùi cô ta đẹp cho dù hơi
thô ở chỗ đầu gối. Cô ta đi cùng với một người đàn ông tóc hoa râm và mũi
khoằm, ông ta lộ vẻ khó chịu mỗi khi cô cười quá to. Tôi nhìn cô ta và cô ta
nhìn lại, tôi thấy cô đoán ra được ý nghĩ của tôi vì đột nhiên cô thôi cười và
kéo chiếc váy xuống.
Lucky Strike là một chiếc tầu khoảng tám chục thước bề dài và khá bệ
vệ, nếu nhìn từ chiếc xà lan. Người ta có đôi chút khó khăn để kéo cô gái
tóc hung lên. Chắc hẳn là cô ta hơi vướng víu nếu phải leo thang dây, dù
sao cũng vẫn cô ta làm đủ mọi cách và người đàn ông mũi khoằm cuối cùng
cũng phải nổi tức. Tôi mất hút cô ta ngay khi lên tầu và tôi lấy làm tiếc, cô
ta sáng rỡ như một ngọn đèn cầy trong căn phòng tối đen.
Tôi lẫn vào đám đông nhưng không thấy ai quen cả. Tôi đi đến quầy
rượu, ở đó chật ních nhưng tôi cũng ra dấu được cho gã phục vụ và còn
được cả một whisky đúp sau khi chiếc ly vượt qua nhiều dẫy đầu người.
Thật vô ích khi hy vọng ly thứ hai, tôi đi về phía một gian phòng rộng nơi
người ta đang chơi xúc xắc. Tôi khá vất vả để tới được chiếc bàn lớn, tôi
buộc phải dùng khuỷu tay, tuy nhiên đám đông cũng dễ chịu nên để yên cho
tôi lách qua. Trên tấm thảm xanh, những con xúc xắc đang lăn, chạm vào
rìa của đường băng và tưng lên, một con ngừng lại lộ mặt sấp chỉ con số
năm, trong khi con kia lăn xa hơn một chút rồi đến lượt nó cũng ngừng lại ở
số sáu. Một tiếng thở dài trỗi lên vào đúng lúc người thắng cuộc vơ hết các
món tiền đặt. Một gã láu lỉnh lớn con ăn mặc bảnh bao gom mấy hột xúc
sắc và lúc lắc chúng trong một bàn tay trong khi tay kia đặt lên thảm hai
mươi đô la. Người vừa thắng cược đứng dậy để bỏ đi và tôi thế vào chỗ của
anh ta.
