ĐÀN HƯƠNG HÌNH - Trang 247

ông để quên chiếc áo lông cáo cộc tay ở nhà. Nó là quà tặng của bố vợ ông.
Ông vẫn còn nhớ, nhạc phụ rất trịnh trọng khi tặng cái áo này cho ông. Nó
vốn là quà tặng của Hoàng Thái Hậu cho đại soái Tăng Quốc Phiên, bố vợ
của bố vợ ông. Nó nay đã cũ, đôi chỗ trụi hết lông, không còn đẹp nữa,
nhưng rất ấm. Nhắc đến áo, ông lại nhớ những chuyện cũ.
Ông nhớ lại cảnh nghèo túng thuở thiếu thời, học hành gian khổ, vui như
điên khi lên được cao trung, nhớ cảnh các bạn đồng niên chúc mừng ông
kết duyên cùng cháu ngoại nhà họ Tăng, cảnh bạn học Lưu Quang Đệ
mừng đôi câu đối. Người làm sao bào hao làm vậy, Quang Đệ nét chữ
mạnh mẽ như con người của ông ta. Câu đối vẻn vẹn tám chữ: Châu gắn
với ngọc, tài tử giai nhân. Khi ấy, con đường trước mặt gần như thênh
thang rộng mở. Nhưng “tri phủ chết không bằng chuột nhắt sống”, ông ngời
ở bộ công sáu năm, nghèo rớt mồng tơi, đành phải nhờ nhà vợ cầu cứu môn
sinh nhà họ Tăng để ra làm quan tỉnh ngoài, xoay xở mấy năm nữa, mới
được về tri huyện Cao Mật, một huyện được coi là trù phú. Về Cao Mật,
quan huyện những muốn trổ tài kinh bang để có thành tích, được để bạt.
Nhưng ông sớm hiểu ra, ở một vùng mà người Tây thèm rỏ dãi thì không
thể thăng quan, càng không thể tấn tước, mãn nhiệm mà không có gì sai sót
đã là may! Ôi, vương triều đã đến hồi mạt vận, vàng thau lẫn lộn, đàng lựa
gió bẻ buồm, cố giữ lấy cái thân trong sạch.
Con ngựa trắng bỗng hắt hơi rất to khiến ông bừng tỉnh. Ông thấy trong bụi
rậm không xa, có bốn đốm mắt sáng xanh. Sói! Quan huyện hét to, đồng
thời, theo phản ứng tự nhiên, kẹp chặt hai chân vào bụng ngựa, tay giật
cương. Con ngựa hí lên một tiếng, cất cao vó trước, hất ông ngã ngửa ra
sau.
Lưu Phác và Xuân Sinh vẫn bám sau quan huyện. Hai người rét đến nỗi
trông thấy quan huyện ngã ngựa mà không sao tiếp cứu ngay được. Mãi khi
hai con sói đuổi bắt con ngựa thì họ mới hét lên, vừa hét vừa rút đao khỏi
vỏ, thúc ngựa và lừa xông lên. hai con sói nhảy vọt vào đám cỏ rậm, chạy
biến.
- Ông lớn, ông lớn! - Lưu Phác và Xuân Sinh gọi to, vội nhảy xuống chạy
đến cứu chủ.