Ái Lỗ quay lại xem ai, hoá ra là Tào Tiết. Tào Tiết vốn tổ tiên ở Tràng
An. Đời Đường Thái Tông, cụ tổ của Tiết là Tào Cẩn làm lính thị vệ theo
hộ tống công chúa Văn Thành đến lấy chồng ở Tây Tạng, về sau sinh sống
ở đấy. Đến đời tằng tổ của Tiết thì gia sản khuynh bại nên thường phải vào
rừng săn bắn kiếm ăn. Ông Tiết là Tào Côn, cha Tiết là Tào Duệ đều có sức
khoẻ vật đổ trâu mộng nhưng đến Tào Tiết, mới thật là người có sức khoẻ
địch chúng. Có lần Tào Tiết đang đi trong rừng, thấy một con hổ đánh nhau
với một con gấu ngựa cực lớn. Tiết sấn ngay đến túm đuôi con hổ vung lên
quật vào con gấu làm cả hai con ác thú đều chết. Dân xứ ấy thường gọi Tiết
là Đại Hùng lang. Bấy giờ Tào Tiết cùng con ngựa ô truy đã rơi xuống hố,
con ngựa không sao lên được. Mấy lính việt xông lại định đâm. Tiết cầm
đao nhảy vút một cái lên miệng hố, chém ngã hai lính Việt rồi chạy đến cứu
Ái Lỗ. Ái Lỗ thấy Tào Tiết đến, mừng lắm, nói:
- Quân Nam nó bắn tên như ném trấu thế kia, làm sao mà ra được?
Tào Tiết cõng cả con ngựa trên lưng để che tên cho Ái Lỗ. Hai người
chạy bộ ra khỏi bãi tên. Trên mình con ngựa cắm hơn trăm mũi tên, máu
ngấm thuốc độc chảy ra thành màu đen sẫm. Lúc sau thấy Cát Lang cùng
Hợp Thoát Việt Cách dẫn một đám bại binh chạy tới. Cát Lang bảo thủ hạ
nhường ngựa cho Ái Lỗ và Tào Tiết. Bọn A Thai, Mãng Cổ Đài đến đón,
ngót một vạn quân thiết kỵ chỉ còn lại có vài nghìn người. Ái Lỗ xấu hổ nói
với Mãng Cổ Đài:
- Ta nóng vội không nghe lời ông nên mới thảm bại thế này. Bây giờ
chỉ còn cách đem toàn quân mà đánh mới được.
Mãng Cổ Đài nói:
- Được thua cũng là chuyện thường trong chiến trận. Tôi cho rằng ta
nên lui về Vũ Cao chỉnh đốn quân mã rồi hãy tiến đánh thì hơn.
