mặt... Nhét tiền đầy các túi, tôi nhảy ra đường. Đồng hồ chỉ 10 giờ 10. Thời
gian eo hẹp quá, phải vội mới được.
Thông thường tôi ăn sáng ở tiệm Fuller, thậm chí sau khi lấy France -
cô nàng không bao giờ dậy trước 10 giờ. 9 giờ 15 tôi đến văn phòng.
Malholand ăn sáng ở tiệm Fuller ít nhất là sáu lần trong một tuần và cũng
vào khoảng thời gian như vậy. Thậm chí nếu cho rằng hôm nay tay phụ tá
của Cảnh sát trưởng không đến ăn sáng thì thế nào hắn cũng hỏi xem có ai
thấy tôi đến ăn ở tiệm Fuller không ? Scanlon tất nhiên đã biết rằng trong
thành phố không ai trông thấy tôi cả. Ông ta sẽ gọi đến văn phòng tôi, sau
đó tìm tới nhà tôi rồi sẽ làm cho Sở Cảnh sát chìm ngập trong một biển
những lời chửi rủa. Sau đó ông ta sẽ phái vài tay cảnh sát đến đường
Cleburn để xem xe tôi có còn trong garage không. Sau khi thấy rằng nó
không còn đó mà chỉ có chiếc Mercedes của France, mấy tay cảnh sát sẽ gọi
cửa một lúc, sau đó họ phá cửa... Một giờ sau tất cả các đồn cảnh sát Hoa
Kỳ từ Mexico tới Canada sẽ có đầy đủ đặc điểm nhận dạng của tôi và của
chiếc Chevrolet. Một khi sự kiện ban đêm được thông báo ở Carfaghen thì
Erny sẽ gọi điện cho Scanlon và báo rằng tôi đang ở New Orleans. Thậm
chí nếu điều đó không xảy ra thì tới trưa, Scanlon, do đã rõ tôi gửi tiền ở
nhà băng nào, sẽ được biết về việc đổi tiền và cảnh sát New Orleans phát
hiện ở bãi để xe trong sân bay chiếc Chevrolet bị bỏ lại. Tôi còn có từ bốn
đến năm tiếng đồng hồ nữa.
Tôi vào buồng điện thoại và hối hả lật những trang giấy đã ngả màu
vàng trong cuốn danh bạ điện thoại.
Hãng bảo hiểm... Hãng hàng không... Hãng thám tử tư...
***
Lewis Norman, người đứng đầu hãng thám tử tư, Norman là một
người có khuôn mặt xương xương vẻ trí thức, dáng điệu của ông làm người
ta tin cậy. Ông ta có cái nhìn chăm chú và như thể kêu gọi người ta thổ lộ
tất cả các bí mật mà họ biết. Ngả người trên ghế bành Norman trầm ngâm
cầm cây bút đắt tiền và hỏi:
- Tôi có thể giúp ích gì cho ông, thưa ông ?
- Warren. - Tôi chìa cho viên thám tử tấm danh thiếp của mình. - John
Warren, Carfaghen, Alabama. Trước hết xin ông cho biết ông có đủ người
