nhẫn để tiến vào thung lũng Mường Thanh. Với sự hăng hái của người Pháp
và dường như bất chấp nguy hiểm, chiếc máy bay này chở một chuyến hàng
đặc biệt, đó là những người ra quyết định: Trung tướng không quân Pierre
Bodet (Phó tư lệnh ở Đông Dương), Chuẩn tướng Jean Dechaux (chỉ huy
Nhóm không quân chiến thuật miền Bắc) và Chuẩn tướng Jean Gilles (chỉ
huy các lực lượng dù ở Đông Dương) cùng với một nhóm phi công dù dẫn
đường và các thiết bị radio chuyên dụng. Tất cả điều đó đã biến chiếc máy
bay C-47 thành một chỉ huy sở bay. Quyết định mà họ phải đưa ra phụ
thuộc vào thời tiết. Nếu có mưa trên các vùng núi hoặc nếu sương mù còn
trên thung lũng thì cuộc hành quân Castor (Beaver) sẽ phải huỷ bỏ.
Khu rừng phía dưới lúc ẩn lúc hiện sau những dải sương mù. Những núi đá
lởm chởm nhô lên khỏi đám lá dày đặc giống như những chiếc răng bị gẫy,
còn những đỉnh cao đang vươn tới dấu hiệu đầu tiên của buổi hoàng hôn.
Máy bay 2 động cơ gầm lên khi nó bay vòng quanh thung lũng dài 16km,
rộng 9km. Sương tan để lộ ra dòng sông Nậm Rốm lấp lánh ánh bạc chạy
ngoằn ngoèo trong thung lũng. Những túp lều mái cao rải rác, hai bên bờ
sông là bản Mường Thanh của dân tộc Thái. Trên tấm bản đồ trải rộng
trước mặt các tướng lĩnh, một vùng mang tên Việt Nam Điện Biên Phủ, hay
còn gọi là tiền đồn chính.
Một cơn gió bấc làm tan những đám mây và bóc lớp sương ra khỏi những
vách đá khi chiếc C-47 đã bắt đầu lượn vòng tốc độ chậm lần nữa. Các bản
làng khác đang hiện ra, người ta có thể nhìn thấy những làn khói bếp mỏng
bay lên. Trung tướng Bodet rút điếu thuốc lá và liếc nhìn đồng hồ. Mặc dù
chiếc C-47 có thùng nhiên liệu phụ nhưng đã đến lúc phải có một quyết
định trước khi máy bay hết nhiên liệu. Chuẩn tướng Gilles, kéo chiếc mũ
nồi lính dù sụp xuống trán, tiếp tục quan sát quang cảnh. Ngay cả lúc thuận
lợi nhất, Gilles cũng không phải là người hay nói và giờ dường như ông ta
đang suy ngẫm. Ông biết rằng 1.500 lính dù trong chuyến nhảy dù đầu tiên
của ông đều đã sẵn sàng. Tình báo còn cho biết rằng đơn vị ông có thể đụng
phải sự phản kháng mạnh mẽ dưới mặt đất.
