lượn trên trời thì số phận của họ còn ở phía sau. Một khu rừng rậm, đầy
thách thức, với tán lá xanh xám kéo dài tới tận chân trời đã che dấu hết các
mục tiêu và các khẩu đội pháo phòng không của đối phương.
Cuối tháng 12, Tư lệnh tối cao Pháp thực hiện nỗ lực cuối cùng để chứng tỏ
rằng Điện Biên Phủ vẫn có thể tới được bằng đường bộ. Ngày 21 tháng 12,
Trung tá Langlais và đám lính dù được lệnh chuyển về phía Tây Nam Điện
Biên Phủ, qua biên giới Lào để sát nhập với một đội quân Franco - Lào ở
làng Sốp Nào. Cuộc hành quân của Langlais được gọi là “Régate” và cuộc
hành quân của lực lượng khác về phía bắc gọi là “Ardèche”. Ngày 23 tháng
12, người Lào, Marốc và lính Lê dương của cuộc hành quân Ardèche và
lính dù của cuộc hành quân Régate gặp nhau ở Sốp Nào. Một nhóm nhà báo
đặc biệt được đi theo và đưa tin về sự sát nhập của họ. Đại tá De Castries
cũng có mặt, hạ cánh ngày hôm trước trên một chuyến đi ngắn ngày ra khỏi
khu rừng để kịp giúp cho máy bay liên lạc được. Chiếc camera lách cách và
kêu vù vù nhưng sự thật của buổi lễ ngắn gọn thì không thể che dấu nổi.
Chuyến đi 200 km của đội quân trong cuộc hành quân Ardèche trở thành
một thử thách gay go. Bị bộ đội Pathet Lào quấy nhiễu nên họ buộc phải
chiến đấu trong một trận đánh quyết liệt với một tiểu đoàn thuộc trung đoàn
148 Việt Minh để giành lại bản làng quan trọng Mường Khoa, những binh
lính bị mệt mỏi trông giống như những người còn sống sót hơn là những
người chiến thắng. Nhiều người bị sốt, thương hàn, bệnh lỵ. Brigitte Friang,
một phóng viên chiến tranh trong chính phủ Pháp, một cựu thành viên
kháng chiến đã nhảy dù xuống và nhập với đội quân. Thực tế, sự ốm yếu,
gầy rạc của binh lính đã gợi lại cho cô về hình ảnh những người tù ở các
trại tập trung Nazi trong Thế chiến II.
Mặc dù con đường chỉ có 50 km nhưng lính dù của Langlais nhận thấy cuộc
hành quân qua rừng thậc khó khăn vất vả. Khi buổi lễ kết thúc, De Castries
và các nhà báo bỏ đi, hai đội quân tách ra. Lính dù theo một tuyến đường
khác trở về Điện Biên Phủ và liên tiếp bị đối phương theo sát. Dixie Reese,
