Dan chờ đợi với vẻ kiên nhẫn hết mức. Khi cuộc trao đổi kết thúc, ông ta nói
tiếp, “Chúng tôi sẵn sàng nghe theo, vì tiện đường…”
“Các ông đang đi lên miền bắc à?” Lần này Clay là người ngắt lời ông già.
Dan, lúc này sắp mất hết kiên nhẫn, lại liếc nhìn đồng hồ. “Nếu các anh suy
nghĩ kỹ về những dòng chỉ dẫn ấy, các anh sẽ thấy nó đem đến cho ta một lựa
chọn. Chúng tôi định đi về miền tây, không phải miền bắc.”
“Đúng thế,” Ray lẩm bẩm. “Tôi có thể dốt nát, nhưng tôi không điên rồ.”
Điều tôi cho các anh xem phục vụ cho mục đích của chúng tôi nhiều hơn là
cho bọn chúng,” Dan nói. “Và tiện đây, nói đến chuyện Hiệu trưởng Harvard -
hay Người Rách Nát, theo cách gọi của các anh - đích thân xuất hiện có lẽ là
sai lầm. Một sai lầm tồi tệ. Hắn chẳng qua chỉ là một kẻ giả danh, một hình ảnh
mà tâm trí bầy đàn đưa ra để nói chuyện với những người bình thường và
những người bình thường mất trí như chúng ta. Tôi nghĩ bây giờ đã có các siêu
bầy đàn khắp thế giới, và mỗi một siêu bầy đàn có một hình ảnh đại diện giống
như vậy. Cũng có thể là vài hình ảnh. Nhưng đừng có lầm tưởng rằng khi các
anh đang nói với Người Rách Nát có nghĩa là các anh đang nói với một cá
nhân. Không phải. Các anh đang nói với cả một bầy.”
“Tai sao ông không cho chúng tôi xem thứ mà hắn muốn chúng tôi xem?”
Clay hỏi. Anh phải cố tỏ ra bình tĩnh. Đầu óc anh đang rối tung. Suy nghĩ rõ
ràng nhất trong đầu anh lúc này là nếu anh đuổi kịp con trai mình trước khi cậu
bé tới Kashwak, có thể anh vẫn còn cơ hội để cứu nó. Anh cho rằng giờ này
Johnny đã ở Kashwak, nhưng một giọng nói khác (và không phải là hoàn toàn
vô lý) nói rằng có thể Johnny và nhóm của cậu bé đã bị giữ chân lại vì một
chuyện gì đó. Có thể là bị lạnh chân. Có thể lắm. Cũng có thể là ở vùng TR –
90, người điện thoại đã tạo ra một khu vực cách ly cho người bình thường.
Cuối cùng thì lại quay trờ lại với câu nói của Viện trưởng Ardai mà Jordan đã
