Đứng ở giữa đường tại nơi hai hàng người rẽ về hai phía, vẫn mặc chiếc áo
màu đỏ kiểu quạ đậu xám
Trái và phải, các quý bà và các quý ông. Miệng không cử động. Viễn cảm.
Sức mạnh của cả bầy. Cứ đi thẳng đi. Ai cũng có cơ hội được gọi là một người
trước khi vào vùng tự do.
Điều đó làm Clay bừng tỉnh, bừng tỉnh vì sự phát hiện - giống như điểm nút
của một câu chuyện cười mà ta được nghe lần đầu cách đó 10 hay 20 năm.
“Đây là đâu?” anh hỏi Người Rách Nát. “Lũ chúng mày đang làm gì vậy?
Chuyện chết tiệt gì đang xảy ra vậy?”
Nhưng Người Rách Nát không nhìn anh, và tất nhiên Clay hiểu tại sao. Đây
là Lộ 160 dẫn vào khu vực Kashwak, và anh đang ở đó trong giấc mơ. Và với
chuyện đang xảy ra…
Đó là lô tô điện thoại, anh nghi. Đó là lô tô điện thoại, và kia là những chiếc
lều quay số.
Hãy nói tiếp đi, các quý bà và các quý ông. Người Rách Nát nói. Chúng ta
còn hai tiếng nữa trước khi mặt trời lặn, và chúng tôi muốn xử lý càng nhiều
người trong quý vị càng tốt trước khi chúng tôi đi nghỉ đêm.
Xử lý.
Có phải đây là một giấc mơ?
Clay đi theo hàng người tới chiếc lều kiểu nhà rạp bên trái đường, và anh
biết rõ mình sẽ trông thấy gì trước khi anh nhìn thấy điều đó. Ở đầu mỗi hàng
ngắn là một người điện thoại, những kẻ rất sành nhạc của Lawrence Welk,
Dean Martin, và Debby Boone. Khi một người trong hàng lên đầu hàng, kẻ dẫn
đường - mặc quần áo bẩn thỉu, đa phần trông còn biến dạng hơn cả Người
