Anh quay lại nhìn qua cửa kính xe và đạp vội chân phanh. Một người phụ
nữ với những vết thương nhiễm trùng ở cả hai chân bước ra khỏi đám đông
câm lặng. Bà ta đi vòng qua Tháp Dù, dẫm lên những khung gỗ dựng trước cửa
khu giải trí đã được tập kết ở đó khi Xung Ðộng xảy ra, rồi bắt đầu chạy về
phía chiếc xe buýt. Khi tới nơi, bà ta đập mạnh lên của kính bằng đôi bàn tay
bẩn thỉu và bị vặn xoắn vì thấp khớp của mình. Những gì mà Clay thấy trên
khuôn mặt người phụ nữ này không phải là vẻ trống rỗng vô hồn của phần đa
những người điện thoại khác mà là vẻ kinh hoàng vì mất phương hướng. Một
vẻ kinh hoàng quen thuộc. Anh là ai? Yêu tinh Nâu đã hỏi như vậy. Yêu tinh
Nâu, một cô gái không chịu tác động trực tiếp của Xung Ðộng. Tôi là ai?
Chín người điện thoại xếp thành một hình vuông gọn gàng bước theo người
phụ nữ. Lúc này khuôn mặt bà ta chỉ cách Clay 5 hộ. Miệng bà ta cử động, và
anh nghe thấy bốn từ, bằng đôi tai và bằng tâm trí: “Ðem tôi theo anh.”
Chúng tôi không tới những nơi bà cần, thưa bà, Clay nghĩ.
Rồi những người điện thoại kéo bà ta trở lại với đám đông trên bãi cỏ. Bà ta
vùng vẫy cố thoát ra, nhưng không có kết quả. Clay thoáng nhìn thấy ánh mắt
của bà ta, và anh nghĩ tới đôi mắt của một người phụ nữ muốn được chuộc tội
nếu có cơ hội. Nhưng có lẽ chỉ còn địa ngục đang chờ bà ta.
Một lần nữa Người Rách Nát lại giơ tay ra, lòng bàn tay ngửa lên và ngón
trỏ chỉ thẳng về phía trước: Lăn bánh.
Người phụ nữ kia lại một dấu bàn tay trên cửa kính, gớm ghiếc và rõ ràng.
Clay nhìn qua dấu bàn tay ấy và cho xe tiếp tục lăn bánh.
4
