ĐIỆP VIÊN GIỮA SA MẠC LỬA - Trang 538

bảo vệ căn cứ đặt đài phát thanh của mặt trận. Vì thế cả Cao lẫn Đạm tỏ vẻ
khinh thường, tin chắc là với lực lượng áp đảo địch, lại có trực thăng yểm
trợ đổ quân uy hiếp ngay, trong cách đánh nhanh, phủ đầu thế nào cũng xóa
sổ đài phát thanh này. Kế hoạch hành quân đã được Harkins chấp thuận. Bộ
tư lệnh Mỹ cử viên đại úy Ziegler phụ tá cho Bùi Đình Đạm; trung tá John
Paul Vann cố vấn cho tướng Huỳnh Văn Cao. Harkins và các sĩ quan phụ tá
của ông ta cho đây là một trận đánh biểu diễn, thử nghiệm, chỉ có thắng
thôi. Lấy mười diệt một.
Lực lượng hành quân tham gia gồm có một tiểu đoàn của sư đoàn 7, một
chi đoàn xe bọc thép M-113 có bộ binh đi kèm. Pháo của sư 7 yểm trợ, 15
trực thăng U-la chuyển quân luân phiên, hai tiểu đoàn bảo an có địa
phương quân hợp đồng, phi đội không quân oanh kích mở đường, khi cần
sử dụng cả giang hạm trực chiến tại sông Tiền Giang. Cuộc hành quân này
sẽ làm bài học diễn tập cho tổng hành dinh Bộ tư lệnh Mỹ, cho tư lệnh
vùng IV và cho chỉ huy trưởng Bùi Đình Đạm. Mục tiêu: làm bình địa vùng
giải phóng quan trọng ở phía bắc đồng bằng sông Cửu Long, tiêu diệt căn
cứ liên hoàn hai ấp: ấp Bắc và Tân Thới, đài phát thanh của Mặt trận Giải
phóng, và bình định dọc bờ phía tây Đồng Tháp Mười.
Tin quân báo về địch tình tổng hợp được xác nhận lực lượng Việt Cộng
gồm có một tiểu đoàn chủ lực 261, quân số trên 300 người, cộng thêm một
đại đội dân quân du kích, tổng số 400 quân. Vũ khí nhẹ gồm có 4 đại liên
30, 2 bích kích pháo 60mm, mỗi trung đội có 2 trung liên Bar, binh sĩ có
Thompson và Carbine tự động; lựu đạn, đạn dược đầy đủ.
Việt cộng bố trí quân dọc theo địa hình hai ấp giữa Tân Thới và ấp Bắc có
con rạch hai bờ cây cối rậm rạp tạo thành hào chiến đấu, bên ngoài khó
quan sát. Toàn thể địa bàn dựa vào bờ phía Tây Đồng Tháp Mười, là vùng
ảnh hưởng Việt Minh. Nơi đây những người nông dân đã từng sống và
chiến đấu suốt chín năm kháng chiến chống Pháp, dân chúng vốn không ưa
chế độ Diệm, có kinh nghiệm kháng chiến bảo vệ quê hương đất sống của
họ rất cao. Họ đã tính đến lúc phải chấp nhận thử thách, đối đầu với hiểm
nguy, sần sàng chờ đợi. Quả là chỗ dựa vững chắc của Tiểu đoàn chủ lực.
Ban chỉ huy Tiểu đoàn đều có số tuổi 40 trở lên, điều này nói lên họ đã có