Đức Phật Thích-ca Mâu-ni trước khi đạt giác ngộ viên mãn đã từng là một vị Bồ
Tát trong hàng trăm đời sống, trải qua ba a-tăng-kỳ kiếp. Tuy nhiên, không chỉ
các vị Phật, các vị Bồ Tát mới có được tâm thanh tịnh này, các vị thánh trong
Thiên chúa giáo cũng có tâm như vậy, chẳng hạn như Thánh St. Francis ở Assisi,
nước Ý, sống cùng thời với ngài Milarepa. Dù là thuộc tôn giáo nào, Hindu,
Thiên chúa giáo hay Phật giáo, hễ ai có tâm quên mình để nghĩ đến việc giải
thoát chúng sinh khỏi khổ đau và mang hạnh phúc đến cho họ thì đều là thánh
nhân, là chúng sinh thiêng liêng. Ngay cả loài vật nếu có thái độ hoàn toàn vị tha
như vậy cũng được xem là một chúng sinh thiêng liêng.
Trong suốt thời gian còn là vị Bồ Tát, đức Phật Thích-ca Mâu-ni đã hàng trăm
lần hy sinh thân thiêng liêng của mình vì chúng sinh hữu tình. Trong hàng trăm
kiếp, đức Phật đã dùng mắt của mình tặng cho những người mù, tặng cả tay chân
cho những người cần đến. Có một lần, đức Phật đã để cho một gia đình cọp sắp
chết đói ăn thân thể của mình. Và Ngài đã cầu nguyện rằng nhờ vào mối nhân
duyên được ăn thịt thân Ngài mà các con cọp đó sẽ tái sinh làm người và trở
thành đệ tử của Ngài. Ngài cũng cầu nguyện sẽ khai mở cho họ con đường đưa
tới giác ngộ. Kết quả là, nhờ vào nhân duyên kết nối đó, các con cọp sau này đã
tái sinh làm người, đã nghe giáo lý trực tiếp từ đức Phật và đã thực chứng được
con đường giác ngộ.
Vào một kiếp khác trong quá khứ, khi còn là Bồ Tát, đức Phật đã để cho năm
quỷ dạ-xoa - loài chúng sinh hút máu - hút máu của mình và cũng cầu nguyện là
sẽ ban giáo lý giác ngộ cho họ trong các kiếp sau. Kết quả là, sau này năm quỷ
dạ-xoa được tái sinh làm người và trở thành năm đệ tử đầu tiên của đức Phật, đã
được nghe đức Phật giảng về Tứ Diệu Đế ở Sarnath, Ấn Độ.
Vào một kiếp khác nữa trong quá khứ, đức Phật Thích-ca Mâu-ni cùng với một
chúng sinh địa ngục kéo một chiếc xe chở các cai ngục đi trên một nền toàn bằng
sắt nung chảy trong một địa ngục nóng. Ngài cảm thấy quá xót thương cho
chúng sinh địa ngục đang cùng ngài kéo xe, đến nỗi Ngài hy sinh bằng cách tự
kéo xe một mình. Ngài cũng cầu nguyện rằng Ngài sẽ chịu đựng sự đau khổ thay
