của những người dân tộc chủ nghĩa. Cuộc chạm trán nhỏ đã trở thành một
cuộc đối đầu quân sự. Trong một cuộc gọi khẩn cấp, Thủ tướng Nhật Bản đã
nhắc nhở Tổng thống Mỹ rằng Tokyo hy vọng Mỹ tôn trọng hiệp định phòng
thủ chung Mỹ - Nhật đã tồn tại bảy thập niên qua, cho rằng các quan chức
cấp cao đã liên tục khẳng định cam kết của Mỹ áp dụng cho quần đảo
Senkaku
.
Khi cuộc đối đầu bước vào ngày thứ ba, Tổng thống và Cố vấn An ninh
Quốc gia phải quyết định: Liệu nước Mỹ có nên phản ứng hết lòng trước
yêu cầu của Nhật Bản, triển khai sức mạnh không quân trên khu vực quần
đảo để bảo vệ binh lính Nhật Bản dưới đất? Hay có bất cứ giải pháp kiềm
chế nào khác có thể thỏa mãn người Nhật mà không khiến người Trung
Quốc nổi giận và qua đó, khiến cho đối đầu hải quân leo thang hơn nữa?
Tổng thống quyết định tìm câu trả lời cho câu hỏi thứ hai, ra lệnh cho nhóm
tác chiến tàu sân bay Mỹ đang trú đóng ở Nhật Bản tiến hành tuần tra ở khu
vực bên ngoài tầm bắn của các tên lửa diệt tàu sân bay được đặt trên đất liền
của Trung Quốc, đồng thời yêu cầu máy bay và tàu ngầm phải hoạt động đủ
gần để có thể hỗ trợ cho các tàu chiến và các vùng lãnh thổ của Nhật Bản
nếu tình hình xấu đi.
Tình hình thật sự đã xấu đi. Sáng hôm sau, một khu trục hạm của Trung
Quốc va chạm với một tàu đánh cá Nhật Bản trên vùng biển tấp nập xung
quanh Senkaku, và máy bay chiến đấu của cả hai bên nhanh chóng tiến hành
khiêu khích các tàu chiến của đối phương. Cuộc đối đầu bùng nổ thành một
trận hải chiến ngắn nhưng đẫm máu khi thuyền trưởng Nhật Bản, vì lo sợ
cho sự an toàn của con tàu, đã bắn hạ các máy bay chiến đấu đang bay ở độ
cao thấp của Trung Quốc. Để đáp trả, tàu chiến Trung Quốc đánh chìm
chiến hạm của vị thuyền trưởng Nhật Bản.
Cả hai bên đều tiến gần đến bờ vực chiến tranh ở thời điểm này và ngay
cả Mỹ cũng vậy, khi các tàu ngầm tấn công của Mỹ ở tư thế sẵn sàng bắn
chìm các chiến hạm Trung Quốc, hay các máy bay trên tàu sân bay sẵn sàng
xuất kích khi có mệnh lệnh. Tuy nhiên, ở thời điểm mang tính bước ngoặt,
trước khi ra quyết định tiếp theo, một sự kiện ngoài dự tính xảy ra. Mọi liên
