cổ súy chiến tranh,” Hearst đã từng có phát ngôn nổi tiếng như thế trước các
nghệ sĩ vẽ tranh minh họa của ông.
Bốn tháng sau khi nhậm chức tại Bộ Hải quân, Roosevelt trình bày với
McKinley một bản kế hoạch xâm lược đầy đủ với lời hứa hẹn sẽ giành chiến
thắng trong vòng sáu tuần. Theodore Roosevelt sẽ sớm có cơ hội chuyển từ
hoạch định sang trực tiếp tham gia vào cuộc xâm lược Cuba của Mỹ. Ngày
15 tháng 2 năm 1898, một vụ nổ đã nhấn chìm chiến hạm USS Maine tại
Cảng Havana, giết chết 266 người Mỹ. Mặc cho áp lực từ Roosevelt, từ
truyền thông và từ công chúng Mỹ giận dữ, McKinley từ chối đáp trả ngay
lập tức, thay vào đó ra lệnh tiến hành điều tra để xác minh xem chuyện gì đã
xảy ra. Roosevelt đã cực kỳ căm phẫn. Nhiều tuần trước khi sự kiện này xảy
ra, ông đã trao đổi với một đồng nghiệp: “Tôi đã hy vọng và làm việc cật lực
với nỗ lực để chúng ta có thể can thiệp vào Cuba.” Và giờ ông cảm thấy tức
giận và cho rằng “những người đã bỏ mạng cùng tàu Maine không cần bồi
thường, cái họ cần là sự chuộc lỗi hoàn toàn, thứ chỉ có thể đạt được bằng
cách đuổi người Tây Ban Nha ra khỏi Tân Thế giới.” Tổng thống, theo
những gì Theodore Roosevelt nói với anh rể của ông, là một người “chẳng
có lấy một chút kiên quyết và mạnh mẽ, còn thua cả một chiếc bánh sô-cô-
la”.
Sau khi quá trình điều tra kết thúc với kết luận rằng một quả mìn đã gây
ra vụ nổ, McKinley không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuyên bố chiến
tranh
. Theodore Roosevelt ngay lập tức từ chức Thứ trưởng, nhanh chóng
nhận bổ nhiệm làm trung tá lục quân Mỹ, và sau đó tổ chức Trung đoàn Kỵ
binh Tình nguyện đầu tiên của Mỹ - với biệt danh Rough Riders (Những kỵ
sĩ quả cảm). Theodore Roosevelt và những chiến binh của ông đã trở thành
huyền thoại sau trận San Juan, trong đó họ giúp chiếm giữ đồi San Juan
trong một cuộc đấu súng hỗn loạn vào ngày 1 tháng 7 năm 1898. Giữa trận
chiến khốc liệt, Theodore Roosevelt đã cho thấy sự can đảm mạnh mẽ, điều
mà ông luôn đề cập trong những trang viết của mình. Một binh sĩ chiến đấu
cùng với Roosevelt đã kinh ngạc khi mô tả cách ông “luồn lách giữa các
mảnh chất nổ… Theodore thích đứng thẳng dậy hoặc vừa đi vừa đánh hơi
