Nam Kinh, yêu cầu Trung Quốc nhượng lại Hồng Kông cho Anh, mở cửa
năm cảng để thông thương với nước ngoài và cho phép công dân Anh không
phải bị chế tài bởi luật lệ địa phương
. Hiệp ước Bogue sau đó ép buộc nhà
Thanh phải công nhận Anh là quốc gia ngang hàng với Trung Quốc. 13 năm
sau, năm 1856, người Pháp tham gia cùng với người Anh trong cuộc Chiến
tranh Nha phiến lần thứ hai, thiêu trụi Di Hòa viên ở Bắc Kinh vào năm
1860. Nhận thất bại cay đắng, Trung Quốc bị ép phải hợp pháp hóa việc
buôn bán thuốc phiện của các thương gia Anh và Pháp, cho phép các nhà
truyền giáo được hoạt động tự do
Tàu chiến nước ngoài cũng được quyền đi dọc theo các con sông ở Trung
Quốc tùy ý, xâm nhập sâu vào vùng nội địa. Trong một trường hợp, một tàu
pháo đã đi ngược lên thượng nguồn sông Dương Tử tới 975 dặm. Như lời
của Stapleton Roy, một nhà ngoại giao đầy kinh nghiệm được sinh ra ở Nam
Kinh và là Đại sứ Mỹ tại Trung Quốc từ 1991 cho tới 1995: “Từ 1854 cho
tới 1941, pháo hạm của Mỹ đã đi dọc theo các con sông nội địa của Trung
Quốc để bảo vệ các lợi ích của nước Mỹ. Gần đây nhất vào năm 1948, trong
nội chiến Trung Quốc, khi còn là một đứa trẻ 13 tuổi, tôi đã được di tản từ
Nam Kinh đến Thượng Hải trên một khu trục hạm của Mỹ vốn đã di chuyển
khoảng 200 dặm ngược về phía thượng nguồn sông Dương Tử, hướng về
thủ đô khi đó của Trung Quốc.”
Các nỗ lực của nhà Thanh nhằm bảo vệ chủ quyền của Trung Quốc thông
qua phát triển quân sự đều vô ích. Trong hàng thế kỷ, Trung Quốc đối xử
với Nhật Bản như một nước chư hầu. Thế nhưng, vào năm 1894, một Nhật
Bản đang hiện đại hóa đã tấn công, chiếm đóng Mãn Châu, Đài Loan và phụ
quốc Triều Tiên. Năm năm sau đó, những kẻ nổi dậy thuộc Phong trào
Nghĩa Hòa Đoàn tấn công các tô giới nước ngoài dưới khẩu hiệu: “Phù
Thanh diệt Dương” (giúp nhà Thanh tiêu diệt người ngoại quốc). Đáp lại,
một liên minh gồm tám đế quốc đã xâm lược các thành phố lớn ở Trung
Quốc và tiến hành ‘lễ hội cướp bóc”. Một nhà ngoại giao Mỹ là Herbert G.
Squiers đã cố gắng chất đầy các toa xe lửa với những món đồ nghệ thuật hay
