hưởng của Trung Quốc lên khu vực ngoại vi, đồng thời làm suy yếu mối
quan hệ giữa các nước láng giềng của Trung Quốc với Mỹ. Trung Quốc
thậm chí sẽ cố gắng “dĩ Di trị Di” (lấy người Di trị người Di) để ngăn chặn
sự thành lập của một liên minh mang yếu tố cân bằng chống Trung Quốc - ví
dụ, xúi Nhật Bản chống Hàn Quốc, hay Nga chống Mỹ. Sẽ tới lúc Bắc Kinh
đạt được ưu thế về quyền lực tới mức các quốc gia khác trong khu vực chỉ
có thể đơn giản chấp nhận sự thống trị của Trung Quốc không chỉ như một
sự thật tất yếu mà còn bất khả kháng.
Mặc dù chỉ xem chiến tranh như là biện pháp cuối cùng, nếu Trung Quốc
kết luận rằng xu hướng dài hạn đi theo hướng không có lợi cho Trung Quốc
và nước này đang dần mất đi năng lực mặc cả, Bắc Kinh có thể khơi mào
một cuộc xung đột quân sự hạn chế để dạy cho đối thủ một bài học. Như nhà
khoa học chính trị Taylor Fravel đã cho thấy trong một nghiên cứu về 23
tranh chấp lãnh thổ của Trung Quốc từ năm 1949, nước này đã sử dụng vũ
lực chỉ trong ba trường hợp. Và những trường hợp này chỉ ra rằng, Trung
Quốc sẽ sử dụng vũ lực nếu nước này tin rằng đối thủ đang thay đổi cán cân
lực lượng theo hướng bất lợi cho Trung Quốc trong bối cảnh xuất hiện rối
loạn trong nước. Trong phân tích của ông về các cuộc tấn công của Bắc
Kinh vào Ấn Độ năm 1962, Liên Xô năm 1969 và Việt Nam năm 1979,
Fravel chỉ rõ Trung Quốc có xu hướng sử dụng quân đội chống lại các đối
thủ có sức mạnh tương đương hay lớn hơn và đàm phán với những đối thủ
yếu hơn.
Nói tóm lại, cho tới khi các sự kiện ở Biển Đông diễn tiến theo hướng có
lợi cho Trung Quốc, nước này sẽ không sử dụng lực lượng quân sự. Thế
nhưng, nếu xu hướng tương quan lực lượng thay đổi theo hướng bất lợi, đặc
biệt trong những thời điểm xảy ra bất ổn chính trị nội bộ, Trung Quốc có thể
khơi mào một cuộc xung đột quân sự hạn chế, thậm chí chống lại một quốc
gia lớn hơn và hùng mạnh hơn như Mỹ. Một cuộc xung đột như vậy có thể
xảy ra như thế nào sẽ là trọng tâm của chương tiếp theo.
