Thế nhưng, sự việc lại ngoài tầm kiểm soát của Bắc Kinh. Trong khi các
máy bay chiến đấu Mỹ tiếp cận hiện trường để hỗ trợ con tàu khu trục đang
bị mắc kẹt, một hệ thống phòng không của Trung Quốc trở nên hoảng loạn
và nhắm bắn máy bay Mỹ đang bay tới. Chiếc máy bay phải né tránh một
cách liều lĩnh và tàu khu trục Mỹ bắt đầu tấn công khu vực phòng không của
Trung Quốc trên đảo. Bị tấn công, chỉ huy quân sự của Trung Quốc ở khu
vực ra lệnh bắn phá chiếc tàu khu trục bằng các tên lửa chống hạm được đặt
trên đảo. Các tên lửa bắn trúng mục tiêu, giết chết hàng trăm thủy thủ và
đánh chìm con tàu. Những ai thoát được thì mắc kẹt trên thuyền cứu sinh.
Các lãnh đạo Trung Quốc tuyệt vọng trong việc né tránh một cuộc chiến
quy mô lớn với Mỹ, nhưng cũng không thể thừa nhận rằng chuỗi mệnh lệnh
của họ đã sụp đổ. Họ tuyên bố hành động của mình là phản ứng tương xứng
và mang tính phòng thủ bởi tàu khu trục Mỹ đã đánh chìm tàu hải cảnh
Trung Quốc chính là hành động gây hấn trước. Các quan chức Mỹ kinh ngạc
khi Trung Quốc đã đánh đắm một khu trục hạm trị giá 3 tỷ đô la và giết chết
hàng trăm thủy thủ Mỹ. Mặc dù lo ngại phải tiến hành chiến tranh với Trung
Quốc, những nhân vật có mặt trong Phòng Tình huống của Nhà Trắng không
thể rút lui: đoạn phim về mảnh vỡ của con tàu và về các thủy thủ Mỹ đang bị
mắc kẹt xuất hiện trên các kênh truyền hình và mạng xã hội khiến cho việc
rút lui là không thể. Nhiều nhân vật trong Quốc hội kêu gọi chính quyền cho
phép tiến hành các kế hoạch chiến tranh dựa trên học thuyết gọi là Tác chiến
Không - Hải, trong đó đề nghị tiến hành các cuộc không kích khổng lồ nhắm
vào các hệ thống tên lửa và radar trên lãnh thổ Trung Quốc. Nhận ra việc tấn
công vào Trung Quốc đại lục có thể khơi mào cho chiến tranh, Tổng thống
chỉ cho phép Bộ Tư lệnh Thái Bình Dương phá hủy các căn cứ quân sự của
Trung Quốc trên các đảo tranh chấp ở Biển Đông. Tổng thống lý giải đây là
phản ứng tương xứng, vì những hòn đảo này liên quan trực tiếp tới vụ chìm
tàu khu trục Mỹ. Hơn nữa, loại bỏ các căn cứ quân sự này sẽ giúp các tàu
chiến Mỹ giải cứu những thủy thủ đang bị mắc kẹt gần đó. Quan trọng nhất,
một hành động như thế sẽ chỉ nhắm vào các đảo nhân tạo của Trung Quốc
và không động tới đại lục.
