Mỹ phải đối mặt với rủi ro bị đánh chìm bởi hành động bắn phá bằng tên lửa
của Trung Quốc, dù là cố tình hay vô tình - một sự kiện có thể ngay lập tức
lấy đi sinh mạng của hơn 1.000 người Mỹ và kích động lời kêu gọi trả đũa.
Trong kịch bản này, một tên lửa chống hạm của Trung Quốc - bề ngoài lấy
cớ là một phần của cuộc thử nghiệm vẫn đang diễn ra - đánh chìm tàu USS
John P. Murtha, một tàu hỗ trợ đổ bộ đang tham gia hộ tống các tàu dân sự.
Gần 800 thủy thủ và lính thủy đánh bộ trên tàu thiệt mạng - nhiều hơn số
lính Mỹ thiệt mạng trong năm đầu tiên của Chiến tranh Iraq.
Trung Quốc khẳng định rằng vụ bắn chìm chỉ là tai nạn; tàu Murtha nằm
trong tầm bắn của tên lửa đang rơi xuống một khu vực bất kỳ nào đó trên
biển. Tuy nhiên, ở Washington, Bộ trưởng Bộ Quốc phòng và Chủ tịch Hội
đồng Tham mưu trưởng hối thúc Tổng thống đừng để bị lời giải thích này
đánh lừa, thay vào đó hãy ra lệnh cho Bộ Chỉ huy Thái Bình Dương tiến
hành kế hoạch Tác chiến Không - Hải nhắm vào các bãi phóng tên lửa
chống hạm của quân đội Trung Quốc trên đất liền.
Trong trường hợp này hay các trường hợp liên quan khác, lịch sử can
thiệp quân sự và thương vong trên chiến trường của Mỹ gần đây sẽ đóng vai
trò bao trùm trong việc định hình phản ứng của Washington. Vì đã biết sự sa
lầy của những người tiền nhiệm ở Iraq và Afghanistan, Tổng thống có thể sẽ
không muốn chiến tranh xảy ra. Nhạy cảm trước sự trỗi dậy của phe dân túy,
của xu hướng biệt lập, ông có thể đi ngược lại quyết định tôn trọng cam kết
của Mỹ đối với Đài Loan. Ngay cả như vậy, cái chết của 800 thủy thủ và
lính thủy đánh bộ trong một sự kiện đầy bi kịch có khả năng sẽ khiến người
Mỹ yêu cầu tiến hành báo thù.
Đối mặt với vụ đắm tàu Murtha, Tổng thống đã phải đầu hàng trước áp
lực từ các cố vấn quân sự và chính trị, đồng ý tiến hành tấn công phủ đầu
các hệ thống tên lửa chống hạm và đạn đạo của Trung quốc đặt ở đại lục.
Bởi vì các tên lửa hạt nhân và tên lửa thông thường của Trung Quốc được
đặt ở cùng một địa điểm, cũng như hệ thống chỉ huy và điều khiển của
chúng là một, Bắc Kinh hiểu lầm rằng Mỹ đang cố gắng xóa sổ kho vũ khí
hạt nhân của mình trong một cuộc tấn công phủ đầu mang yếu tố bất ngờ.
