lục địa cho tới khi hàng triệu binh lính Liên Xô và Mỹ đảo ngược tình
thế vào cuối Thế chiến II.
Chiến thắng trong Thế chiến I, các cường quốc thống trị là Pháp và Anh
đã dành toàn bộ thập niên 1920 để tái thiết sức mạnh kinh tế và quân sự của
họ, trong khi Đức vẫn ở chiếu dưới và sức mạnh của nước này đã bị hạn chế
bởi các điều kiện trừng phạt của hiệp ước Versailles. Hiệp ước đã đặt ra
những đòi hỏi bồi thường kinh tế cực kỳ nghiêm khắc và áp đặt những ràng
buộc chặt chẽ lên quân đội Đức, cấm lực lượng này không được sở hữu máy
bay, xe tăng và nhiều hơn 100.000 quân. Đức bị ép buộc phải nhượng lại các
thuộc địa của mình ở nước ngoài, cũng như 13% diện tích lãnh thổ ở châu
Âu (gồm cả 10% dân số), phải chấp nhận để cho phe hiệp ước chiếm đóng
khu vực công nghiệp cốt lõi của mình, vùng Rhineland. Tác động mạnh mẽ
nhất tới lòng tự tôn của Đức chính là điều khoản về “tội lỗi chiến tranh”, đổ
toàn bộ lỗi lầm cho Đức vì đã gây ra cuộc chiến. Trong khi “bị oán ghét bởi
đa số người Đức”, thứ được gọi là “bản hiệp ước nô lệ” đã “giúp cho nước
Đức vẫn còn nguyên vẹn cả về mặt địa lý lẫn kinh tế, bảo toàn tính thống
nhất về mặt chính trị và sức mạnh tiềm tàng của một quốc gia vĩ đại”. Chỉ
20 năm sau Thế chiến I, Adolf Hitler đã sử dụng sức mạnh đó trong một nỗ
lực thứ hai nhằm lật đổ trật tự ở châu Âu.
Hitler “tập trung không ngừng nghỉ” để hiện thực hóa sự trỗi dậy của
Đức. Sau khi Đảng Quốc xã chiến thắng trong các cuộc bầu cử năm 1933,
Hitler tiến hành những bước đi nhằm củng cố quyền lực của mình thông qua
các biện pháp phi dân chủ. Ông ta biện minh cho các hành động đó bằng
việc kêu gọi tập trung “tất cả các nguồn năng lượng quốc gia của Đức”
hướng tới mục tiêu duy nhất là tái vũ trang để đảm bảo thực hiện tầm nhìn
của ông ta về một không gian sinh tồn cho dân tộc Đức: “Ông ta muốn toàn
bộ khu vực Trung Âu và toàn bộ nước Nga, lên tận sông Volga trở thành
không gian sinh tồn của Đức nhằm đảm bảo sự tự túc và vị thế cường quốc
của nước Đức”, như Paul Kennedy nhận xét. Quá trình xây dựng quân đội
diễn ra nhanh chóng. Khi Hitler trở thành thủ tướng, chi phí quốc phòng của
Pháp và Anh cộng lại lớn gấp đôi Đức. Năm 1937, Đức đảo ngược tỷ lệ trên,
