khi chi tiêu quốc phòng của nước này lớn gấp đôi Pháp và Anh cộng lại.
Quá trình tái vũ trang diễn ra quá nhanh của Đức được thể hiện thông qua số
lượng máy bay mà nước này chế tạo: năm 1933, Đức chỉ sản xuất 368 máy
bay, thế nhưng vào năm 1938 con số này tăng lên tới 5.235, lớn hơn tổng
sản lượng của Pháp và Anh cộng lại. Lục quân Đức mở rộng từ 39 sư đoàn
năm 1936 lên 103 sư đoàn năm 1939, với tổng cộng 2,76 triệu binh lính.
Quá trình tái vũ trang của Đức ban đầu nhận được phản ứng “uể oải” từ
phía các đối thủ tương lai, những quốc gia này “không cho thấy bất kỳ nhận
thức nhanh nhạy nào về sự nguy hiểm đang đến gần”. Bất chấp những cảnh
báo đáng sợ và liên tục của Winston Churchill rằng Đức “không sợ một ai”
và đang “tái vũ trang theo một cách thức chưa từng thấy trong lịch sử nước
Đức”, Thủ tướng Neville Chamberlain lại xem Hitler chỉ đơn thuần là đang
cố gắng chỉnh sửa lại những thiếu sót của hiệp ước Versailles và ngầm chấp
thuận hành động thôn tính Sudetenland của Đức ở Munich vào tháng 9 năm
1938. Dù vậy, nỗi lo lắng của Chamberlain đã gia tăng khi Hitler quyết định
chiếm đóng phần còn lại của Tiệp Khắc vào tháng 3 năm 1939, qua đó cho
thấy những mục đích to lớn hơn của ông ta. Chamberlain tự hỏi: “Liệu đây
có phải là kết thúc của một chuyến phiêu lưu cũ, hay mới chỉ là khởi đầu của
một cuộc phiêu lưu mới? Liệu trên thực tế đây có phải là một bước đi nhằm
thống trị thế giới bằng vũ lực?” Trong khi đó, như Henry Kissinger đã miêu
tả, Pháp “đã trở nên thối chí đến mức không thể hành động”. Stalin thì quyết
định rằng cách tốt nhất để bảo toàn lợi ích là ký kết một hiệp ước bất tương
xâm với Đức, bao gồm một quyết nghị bí mật chia đôi Đông Âu.
Một tuần sau khi đồng ý thỏa thuận với Stalin, Hitler xâm lược Ba Lan,
khiến Anh và Pháp phải tuyên chiến vào ngày 3 tháng 9 năm 1939. Thế
chiến II bắt đầu. Chỉ trong vòng một năm, Hitler đã chiếm đóng Pháp, cùng
với phần lớn Tây Âu và Scandinavia. Anh bị đánh bại trên lục địa, mặc dù
nước này đã đẩy lùi các cuộc không kích của Đức. Tháng 6 năm 1941, Hitler
phản bội Stalin và xâm lược Liên Xô. Vào thời điểm Đức bị đánh bại bốn
năm sau đó, phần lớn lục địa châu Âu đã bị hủy diệt, và phía Đông của lục
địa nằm dưới sự thống trị của Liên Xô trong vòng 40 năm tiếp theo. Tây Âu
