cải bao gồm tất cả mọi thứ có giá trị như nhà cửa, xe hơi, các loại hàng hóa,
vốn con người, v.v... Tiền, một tập hợp con rất nhỏ của của cải, chỉ là một
phương tiện trao đổi, một thứ giúp cho trao đổi và thương mại diễn ra dễ
dàng hơn. Trên lý thuyết, tiền thậm chí không đóng vai trò thiết yếu. Một
nền kinh tế giản đơn chỉ cần thông qua trao đổi hàng hóa vẫn có thể tiếp tục
phát triển. Trong một xã hội nông nghiệp, việc đổi năm con gà lấy một
chiếc váy mới hay trả học phí cho một giáo viên bằng một con dê và ba bao
gạo diễn ra khá dễ dàng. Tuy nhiên, trong một nền kinh tế tiến bộ hơn, hình
thức trao đổi hàng hóa lấy hàng hóa lại tỏ ra không mấy hiệu quả. Những
rắc rối xảy ra sau khi dùng gà để mua sách ở
lớn!
Trong hầu hết mọi xã hội, một dạng tiền tệ thống nhất đã ra đời để giúp
quá trình trao đổi thương mại diễn ra dễ dàng hơn (từ “tiền lương” xuất
phát từ những bao muối trả công cho những chiến binh La Mã). Bất kỳ
phương tiện trao đổi nào, dù là một đồng tiền vàng, một chiếc răng cá voi
hay một đô-la Mỹ, đều phục vụ những mục đích cơ bản giống nhau. Trước
tiên, nó đóng vai trò là phương tiện trao đổi, nhờ đó, tôi có thể ăn sườn lợn
trong bữa tối nay ngay cả khi người bán thịt lợn không thích mua cuốn sách
này. Thứ hai, nó đóng vai trò như một đơn vị tính toán, nhờ có nó, giá của
tất cả các hàng hóa và dịch vụ được đo lường và so sánh như một thước đo
(Hãy tưởng tượng một cuộc sống không có tiền. Khi đó, hãng Gap sẽ bán
quần jean với giá ba con gà một chiếc trong khi Tommy Hilfiger bán những
chiếc quần cùng loại với giá 11 tấm da hải ly. Vậy, quần jean của hãng nào
đắt hơn?). Thứ ba, tiền phải dễ mang và bền. Cả bóng bowling lẫn cánh hoa
hồng đều không phù hợp với yêu cầu này. Cuối cùng, tiền phải tương đối
hiếm để có thể đóng vai trò dự trữ giá trị.
