Quan điểm cho rằng phát triển kinh tế vốn đã gây tác hại xấu đến môi
trường có thể sai khi xét trên một khía cạnh nào đó. Trong ngắn hạn, gần
như mọi hoạt động kinh tế đều sinh ra rác thải. Nếu chúng ta sản xuất nhiều
hơn, chúng ta sẽ làm môi trường ô nhiễm nặng nề hơn. Tuy nhiên, đúng là
khi chúng ta trở nên giàu có hơn, thì chúng ta cũng quan tâm nhiều hơn đến
môi trường. Đây lại là một bài toán khác. Vào năm nào thì chất lượng
không khí ở London (thành phố mà chúng ta có những thông tin ô nhiễm
dài hạn tốt nhất) đạt mức độ xấu nhất? Để đơn giản hóa câu đố này, chúng
ta hãy thu hẹp những lựa chọn: 1890; 1920; 1975; 2001. Câu trả lời là năm
1890. Thực tế, chất lượng môi trường hiện tại của thành phố đã được cải
thiện hơn rất nhiều so với trước đây. Chất lượng môi trường là thứ hàng
hóa xa xỉ nếu xét trên bình diện kinh tế, nghĩa là chúng ta càng coi trọng nó
hơn khi chúng ta trở nên giàu có hơn. Trong đó có một trong những lợi ích
to lớn nhất của toàn cầu hóa: Thương mại làm cho các quốc gia giàu có
hơn; các quốc gia giàu có hơn quan tâm nhiều hơn đến chất lượng môi
trường và có nhiều nguồn lực trong tay hơn để giải quyết vấn đề ô nhiễm.
Các nhà kinh tế học cho rằng rất nhiều dạng ô nhiễm trở nên nghiêm trọng
hơn khi một nước trở nên giàu có hơn (khi mỗi gia đình mua một chiếc xe
máy) và sau đó, sẽ giảm xuống trong những giai đoạn sau của sự phát triển
(khi chúng ta cấm xăng có chì và có nhu cầu cao với những động cơ hoạt
động hiệu quả hơn).
Những nhà bình luận thương mại cho rằng việc cho phép các nước đưa
ra quyết định về môi trường theo đặc điểm của đất nước mình sẽ dẫn đến
một “cuộc chạy đua đến đáy vực”, trong đó những nước nghèo cạnh tranh
trong kinh doanh bằng cách phá hoại môi trường của họ. Việc này vẫn chưa
xảy ra. Ngân hàng Thế giới gần đây đã kết luận rằng sau sáu năm nghiên
cứu, “Những thiên đường ô nhiễm - những nước đang phát triển cung cấp
một nơi trú ẩn vĩnh viễn cho những ngành công nghiệp gây ô nhiễm - đã
thất bại trên thực tế. Thay vào đó, những quốc gia và những cộng đồng
nghèo hơn đang hành động để giảm ô nhiễm bởi vì họ đã quyết định rằng
những lợi ích của việc đó vượt xa những chi phí của nó.”
