nhộn nhạo khiến tôi cảm thấy muốn lộn mửa, song tôi vẫn dẫn dắt Cassius
đi theo hướng dường như anh ta muốn đi, mời gọi anh ta tung ra cú cắn.
Roque nghiêng đầu về phía tôi, nhận ra điều gì đó lạ lùng trong sự tương
tác giữa tôi và Cassius.
“Và người ta sẽ chọn cho Titus một ai khác,” tôi nói.
“Một ai khác,” Cassius gật đầu nhắc lại.
Anh ta đang nghĩ đó là Julian. Anh ta không nói ra. Tôi cũng không. Tốt
hơn hãy để ý nghĩ đó ám ảnh trong đầu anh ta. Hãy để anh bạn tôi nghĩ kẻ
thù của chúng tôi đã giết em trai anh ta. Đây là một lối thoát.
“Máu sinh ra máu sinh ra máu sinh ra máu…” Những lời của Roque
hòa vào gió, lúc này đang thổi về phía Tây hướng tới dải đất bằng dài,
hướng về phía những quầng lửa đang chập chờn nhảy múa nơi đường chân
trời thấp. Đằng sau quầng lửa, những ngọn núi nhô lên lạnh lùng, tối sẫm.
Tuyết đã đọng lại trên các đỉnh núi. Đó là một cảnh tượng khiến người ta
phải nín thở, thế nhưng đôi mắt của Roque không hề rời khỏi khuôn mặt
tôi. Tôi tìm thấy một niềm vui nho nhỏ trong chuyện các nô lệ của Titus
không phải là những đồng minh hữu ích lắm cho hắn. Thay vì được dạy dỗ
thuần hóa hoàn toàn như một Đỏ, những nô lệ mới bị bắt này là những tạo
vật bướng bỉnh. Bọn họ vẫn làm theo lệnh nếu không muốn mạo hiểm với
nguy cơ bị xếp là Kẻ Ô Danh sau khi tốt nghiệp. Nhưng họ cố ý không bao
giờ làm nhiều hay ít hơn những gì hắn ra lệnh; đó là hành vi phản kháng
của họ. Họ chiến đấu ở nơi hắn bảo họ chiến đấu, với những người hắn bảo
họ phải đánh, ngay cả khi nên rút lui. Họ thu hái những thứ quả dại hắn chỉ
cho họ, kể cả khi biết chúng có độc, và xếp đá chồng lên nhau cho tới khi
chồng đá đổ ụp. Nhưng nếu có một cánh cổng mở toang dẫn vào pháo đài
kẻ thù và Titus không ra lệnh cho họ tiến vào, họ sẽ đứng đó gãi mông.
Bất chấp việc có thêm nô lệ và tàn phá mùa màng, vườn quả của Nhà
Ceres, lực lượng dưới quyền Titus, mặc dù khá ổn khi cần tỏ ra bạo lực, lại
thật thảm hại khi thử làm bất cứ việc gì khác. Người của hắn đi vệ sinh vào
những hố xí nông choèn, sau các gốc cây hoặc xả xuống sông nhằm cố
gắng đầu độc các học viên Nhà Ceres. Một trong số các cô nàng thuộc
nhóm của hắn thậm chí còn ngã lộn cổ sau khi đi vệ sinh xuống nước. Cô ta
