Chúng tôi băng qua lũng núi ẩm ướt, một hồ nước tối đen cho chúng tôi
cơ hội để uống nước đối diện với một gia đình hươu Sao Hỏa. Bùn bê bết
đầy chân chúng tôi. Lũ bọ bay vo vo trên mặt nước lạnh ngắt. Mặt đất có vẻ
thật dễ chịu giữa các ngón tay khi tôi cúi người xuống uống nước. Tôi
nhúng đầu xuống và cùng Cassius ăn một ít thịt cừu già mang theo. Thịt
nhạt thếch. Bụng tôi co rút lại vì thứ protein đó.
“Theo anh chúng ta đã cách lâu đài bao xa về phía Đông rồi?” tôi hỏi
Cassius, chỉ về phía sau lưng anh ta.
“Có thể là hai mươi ki lô mét. Khó ước lượng được. Có cảm giác xa hơn
nhưng có thể chỉ là do chân tôi mỏi quá.” Anh ta đứng thẳng dậy, nhìn về
phía tôi chỉ. “À. Thấy rồi.”
Một cô gái trên lưng con ngựa hoang đốm quan sát chúng tôi từ trên rìa
lũng núi. Cô ta có một cây gậy dài che kín buộc vào yên. Không thể nhận
ra cô ta thuộc về Nhà nào, nhưng tôi đã thấy cô gái này trước đây. Tôi nhớ
rõ cô ta như mới ngày hôm qua. Cô gái đã gọi tôi là một gã Phàm Phu khi
tôi nhảy khỏi con ngựa con mà Matteo đã ép tôi cưỡi lên.
“Tôi muốn có con ngựa của cô ta để cưỡi về Nhà,” Cassius nói với tôi.
Anh ta không thể nhìn được bằng mắt trái nhưng điệu bộ táo tợn của anh ta
đã trở lại, có chút hơi quá gượng gạo. “Này, em yêu!” anh ta gọi. “Chết
tiệt, xương sườn đau quá. Quả là ngựa hạng nhất! Cô em thuộc Nhà nào
hả?”
Tôi thấy lo ngại về chuyện này.
Cô gái thúc ngựa tới cách khoảng mười mét, nhưng cô ta đã may đè hai
miếng vải che kín các phù hiệu trên tay áo và cổ. Khuôn mặt cô gái cũng bị
bôi ba vệt chéo bằng nước quả việt quất trộn với mỡ động vật. Chúng tôi
không biết liệu có phải cô từ Nhà Ceres tới hay không. Tôi hy vọng là
không. Cô ta có thể tới từ phía những cánh rừng phía Nam, từ phía Đông,
hay thậm chí từ vùng cao nguyên phía Đông Bắc tít đằng xa.
“Chào, Nhà Mars,” cô gái lên tiếng đầy kênh kiệu, đưa mắt nhìn phù
hiệu trên áo chúng tôi.
Cassius cúi chào thật lâm li. Tôi chẳng buồn bận tâm.
