Đã từ bao nhiêu ngày rồi, không còn thừa một chỗ nào trong các hàng cơm
quán trọ. Ông Chánh tòa đại hình bị người ta xúm xít hỏi xin giấy vào xem,
tất cả các bà tai mặt trong thành phố đều muốn dự cuộc xử án; người ta rao
bán trong các phố chân dung của Julien...
Mathilde dự phòng sẵn cho giây phút trọng đại này một bức thư hoàn toàn
do tay Đức giám mục S viết. Vị giáo chủ này, là người lãnh đạo Giáo hội
nước Pháp và có quyền bổ nhiệm các giám mục, hạ cố yêu cầu tha bổng
cho Julien. Hôm trước ngày xử án, Mathilde đem bức thư đó đến cho vị
phó giám mục có quyền thế lớn.
Khi cuộc hội kiến kết liễu, thấy cô ra về nước mắt chứa chan: - Tôi đảm
bảo lời tuyên bố của ban hội thẩm, ông de Frilair nói với cô, ông ta đã rời
bỏ thái độ dè dặt ngoại giao, và chính ông cũng hầu như cảm động. Trong
số mười hai người phụ trách thẩm tra xem tội phạm của người mà cô đỡ
đầu có nhất quyết kiên trì không, và nhất là có dự mưu hay không, tôi có
được sáu người bạn tận tâm với công danh sự nghiệp của tôi, và tôi đã nói
cho họ hiểu rằng đưa tôi lên chức giám mục là tùy tay họ. Ông nam tước
Valenod, mà tôi đã cất nhắc lên làm thị trưởng Verrières, nắm hoàn toàn
được hai người bản hạt của ông, tức là các ông de Moirod và de Cholin.
Quả đáng tội, cuộc rút thăm đã cho chúng ta, về vụ này, hai vị hội thẩm tư
tưởng hết sức ngược chiều; nhưng, tuy thuộc phái tự do cực đoan, họ vẫn
trung thành với mệnh lệnh của tôi trong những dịp quan trọng, và tôi đã cho
người bảo họ phải biểu quyết theo ông Valenod. Tôi nghe nói có một vị hội
thẩm thứ sáu, là nhà công nghiệp, giàu vô cùng và là một người ba hoa theo
phái tự do, đương ngầm xin một vụ thầu cung cấp cho bộ chiến tranh, và
chắc là ông ta không muốn làm mất lòng tôi. Tôi đã cho người bảo ông ta
rằng ông de Valenod đã được tôi dặn dò lời tối hậu.
— Thế cái ông Valenod ấy là ai? Mathilde băn khoăn hỏi.
— Nếu cô được biết ông ta, thì cô không thể nào ngờ vực được sự thành
công. Ông ta là một người ăn nói táo bạo, trắng trợn, thô bỉ, trời sinh ra để
