Đột nhiên, anh rùng mình dữ dội. Người lữ hành dừng lại, mắt và mũi mở
to, tim đập rộn vì kinh hoàng lẫn với một thứ phấn khởi lạ kỳ, những hồi ức
bừng lên linh hoạt đến mức anh tưởng như thấy lại khu vực những người
Oulhamr, cái bếp lửa khói bốc mù và vẻ mặt hiền dịu của Gammla. Bởi vì,
ngay giữa lòng cỏ xanh, lộ ra một khoảng trống được moi trũng có những
hòn than và những cành củi cháy dở; gió chưa kịp tản ra cái thứ bụi trắng
nhờ của đám tro.
Naoh mơ tưởng đến cảnh êm ấm một buổi nghỉ chân, mùi thơm thịt
nướng, hơi nóng dìu dịu và những nhịp nhảy bập bồng màu hung hung đỏ
của ngọn lửa. Nhưng đồng thời, anh cũng thấy cả kẻ thù.
Hết sức lo âu và thận trọng, anh quỳ xuống để xem xét cho rõ hơn dấu vết
những kẻ lang thang đáng sợ. Chẳng mấy chốc, anh biết được ngay đã có ít
nhất ba lần số chiến binh so với số ngón ở hai bàn tay anh, và không có đàn
bà, người già, trẻ nhỏ. Đúng là một trong số những tốp đi săn kiêm thám
thính mà các bầy người thỉnh thoảng vẫn giao nhiệm vụ đi rất xa. Tình
trạng những khúc xương và thớ thịt dính xương cũng khớp với những tín
hiệu mà đám cỏ nói cho biết.
Bây giờ thì cần thiết là Naoh phải biết rõ những kẻ đi săn kia từ đâu đến
và đã qua những đâu. Anh lo ngại nghĩ rằng có thể đó là những kẻ Ăn thịt
người, đã chiếm cứ những miền đất phía nam, hai bên bờ con Sông Lớn.
Giống người này, vóc dạc vượt hẳn những người Oulhamr và tất cả những
giống người khác mà các chỉ huy và người già đã gặp. Họ là những con
người duy nhất, vẫn ăn thịt đồng loại, mặc dầu không phải do thích hơn thịt
hươu rậm sừng, lợn lòi, hươu sao, hoẵng, ngựa hay lừa rừng, số lượng có lẽ
cũng không đông: trước nay chỉ biết có ba bầy, trong khi Ouag, con trai
Linh Cẩu, người trinh sát giỏi nhất sinh trưởng trong bầy Oulhamr, chỉ gặp
ở khắp nơi toàn những bầy không ăn thịt người.
Trong khi ôn lại những điều ấy, Naoh không ngừng lần theo những dấu
vết in rõ trên mặt đất và ở cây cối. Việc này không có gì khó khăn, bởi vì
những kẻ lang thang ấy, tin vào số lượng, không cần giấu giếm sự di
