nữ già đã cai quản nhà bếp rất lâu từ khi tôi bắt đầu làm Quan tòa, và hai cô
gái khác, cô trẻ hơn đã leo mười sáu bậc thang lên phòng tôi một hoặc hai
lần vào năm ngoái. Lúc đầu, tôi lo rằng hai cô gái đó sẽ vào hùa với nhau
để bắt nạt cô, nhưng không, dường như bọn họ làm quen với nhau rất
nhanh. Trên đường ra ngoài đi ngang qua cửa nhà bếp, tôi nghe thấy tiếng
cười khúc khích và chuyện trò râm ran bị bóp nghẹt bởi không khí nóng
nực đầy hơi nước. Tôi thích thú nhận ra một vết nhói vì cảm giác ghen tị
đang nhen nhóm trong lòng mình.
“Công việc có làm cô phiền lòng không?”, tôi hỏi. “Tôi thích mấy cô gái
đó. Họ rất tử tế.”
“Ít nhất công việc này tốt hơn là đi ăn xin, phải không?”
“Vâng.”
Ba cô gái ngủ cùng nhau trong một căn phòng nhỏ cách nhà bếp vài gian,
nếu họ không ngủ quên ở một nơi nào đó. Đó là căn phòng cô sẽ mò mẫm
tìm đường trở về trong bóng tối nếu bị tôi mời ra khỏi phòng vào lúc đêm
khuya hoặc sáng sớm. Các cô bạn kia chắc chắn đã bán tán về những cuộc
hẹn hò của cô và từng tình tiết sẽ lan ra khắp nơi. Người đàn ông càng lớn
tuổi thì những cuộc hẹn hò mây mưa của hắn ta càng trở nên kệch cỡm
trong mắt thiên hạ, như một con vật hấp hối đang giãy chết. Tôi không thể
đóng vai một gã đàn ông sắt đá hay một gã góa vợ thánh thiện không dục
vọng. Những tiếng cười khẩy, những câu bông đùa châm chọc và những cái
nhìn ranh mãnh - đó chỉ là một phần của cái giá tôi phải trả.
“Cô có thích sống ở thị trấn không?”, tôi hỏi cô một cách thận trọng.
“Nói chung tôi thấy thích. Có nhiều việc để làm hơn.”
“Cô có nhớ tiếc gì không?” “Tôi nhớ chị gái tôi.”
“Nếu cô thật sự muốn quay về”, tôi nói, “Tôi sẽ đưa cô trở về”.
“Về đâu chứ?”, cô hỏi. Cô nằm ngửa, đôi tay đặt nhẹ nhàng trên ngực.
Tôi nằm bên cạnh, nhỏ nhẹ trò chuyện với cô. Giờ nghỉ nào cũng thế, tôi sẽ
ở đây, vuốt ve bụng cô, vụng về như một gã ngốc. Khi men say tình ái, nếu
