Đến ngày thứ ba thì tôi bỏ cuộc, cất lại hết giấy má vào ngăn kéo, và
chuẩn bị cho chuyến đi. Nghe có vẻ hợp lý nếu một người đàn ông không
biết làm gì với phụ nữ trên giường cũng không thạo viết lách.
Tôi chọn ba người tháp tùng. Có hai người là lính nghĩa vụ trẻ được cắt
đặt để phục vụ tôi. Người thứ ba lớn tuổi hơn, là dân địa phương, một tay
thợ săn kiêm lái buôn ngựa, và tôi đã dùng tiền riêng để trả công cho anh
ta. Tôi gọi họ đến cùng lúc vào buổi chiều trước khi xuất phát. “Tôi biết
rằng đây không phải là thời điểm thuận lợi để lên đường”, tôi nói với họ.
“Đang lúc thời tiết khắc nghiệt, gần cuối mùa đông, nhưng vẫn chưa tới
mùa xuân. Nhưng nếu chần chờ thêm nữa, chúng ta sẽ không tìm được đám
du mục trước khi họ bắt đầu chuyến di cư.” Họ không thắc mắc gì thêm.
Với cô gái, tôi chỉ nói đơn giản, “Tôi sẽ đưa cô trở lại với bộ tộc mình,
hoặc ở nơi gần đó nhất mà tôi có thể, bởi lúc này họ đang tản mát khắp
nơi”. Cô không có vẻ gì là hân hoan. Tôi đặt cạnh cô chiếc áo choàng lông
dày tôi sắm cho cô mặc trong chuyến đi, cùng với một cái nón thêu theo lối
thổ dân làm bằng da thỏ, đôi giày mới và găng tay mới.
Sau khi tự ép mình phải nhận lấy trách nhiệm, tôi dễ ngủ hơn và thậm
chí cảm thấy trong lòng mình có điều gì đó như là niềm vui.
Chúng tôi ra đi vào mùng ba tháng Ba, một đám lộn xộn toàn trẻ con và
lũ chó hộ tống chúng tôi qua cánh cổng xuống con đường tới bờ hồ. Sau
khi băng qua đập thủy lợi và rời khỏi con đường dẫn tới bờ sông để men
theo con đường bên phải chẳng bao giờ có ai khác đi qua ngoài đám thợ săn
và những người đặt bẫy chim, đoàn hộ tống của chúng tôi bắt đầu giảm
dần, cho tới khi chỉ còn hai thằng nhóc cứng đầu phía sau chúng tôi, đứa
này cố bám theo lâu hơn đứa kia.
Mặt trời đã mọc nhưng không tỏa ra chút hơi ấm nào. Gió tạt mạnh từ
phía bên kia hồ khiến mọi người chảy nước mắt. Xếp thành một hàng dọc
gồm bốn người đàn ông, một phụ nữ và bốn con ngựa thồ kiên trì đi ngược
gió men theo đường vòng, chúng tôi rồng rắn ra khỏi cái thị trấn được bao
