bọc bởi thành luỹ và những cánh đồng trống trải, và cả những chú bé đang
đánh nhau.
Kế hoạch của tôi là cứ xuôi theo con đường này cho tới khi vòng qua bờ
hồ về phía nam, sau đó, rẽ sang phía đông bắc, băng qua sa mạc tới những
thung lũng chăn thả súc vật nơi cư dân phương bắc tránh mùa đông. Đây là
một lộ trình ít gặp, bởi khi di chuyển theo đoàn, đám dân du cư thường men
theo lòng con sông đã khô cạn từ lâu theo một vòng cung rộng từ phía đông
sang phía nam.
Tuy nhiên, lộ trình này sẽ giúp thời gian của chuyến đi giảm từ sáu tuần
xuống còn một hay hai tuần. Tôi chưa từng đích thân khảo nghiệm lộ tuyến
này.
Vì vậy, trong ba ngày đầu tiên, chúng tôi khổ sở tiến về phía nam rồi đến
hướng đông. Một vùng đồng bằng địa hình đất sét bị gió bào mòn trải dài
phía bên phải chúng tôi, nơi rìa xa nhất của nó lẫn vào những đám mây bụi
màu đỏ rồi hòa vào bầu trời ửng vàng mờ sương. Ở phía bên trái của chúng
tôi là vùng đầm lầy bằng phẳng um tùm lau sậy và một cái hồ vẫn còn đóng
băng ở chính giữa. Những cơn gió thổi qua băng tuyết khiến hơi thở của
chúng tôi đóng băng ngay lập tức, đến nỗi thay vì cưỡi ngựa, nhiều phen
chúng tôi phải đi bộ rất lâu dưới sự che chắn của lũ ngựa. Cô gái quấn khăn
choàng cổ che kín mặt và núp dưới yên ngựa, dò dẫm theo sau người dẫn
đường của mình.
Củi chất đầy trên hai con ngựa thồ, nhưng chúng tôi phải dành số gỗ này
để dùng trong sa mạc. Có lần, bị cát lún ngập cả nửa người, chúng tôi phải
bám vào một cây thánh liễu xòe tán rộng như một cái gò, sau đó, chúng tôi
chặt nó ra thành từng khúc làm củi, còn những lúc khác chúng tôi thường
phải dùng tạm mấy bó lau sậy khô. Ngủ cạnh nhau trong cùng một lều, tôi
và cô gái cuộn tròn trong chiếc áo choàng lông để chống lại cái lạnh.
Trong những ngày đầu tiên của cuộc hành trình, chúng tôi vẫn được ăn
đầy đủ. Chúng tôi đã mua thịt muối, bột, đậu, trái cây khô, và có thú rừng
để săn bắn. Nhưng chúng tôi phải dùng nước một cách dè xẻn. Ở đây, nước
