Không phải không khí mà chính bụi bặm đã trở thành môi trường sống của
chúng tôi.
Chúng tôi xuyên qua đám bụi như cá bơi trong nước. Cô gái không hề
phàn nàn. Cô ăn nhiều, không bị bệnh và ngủ một cách ngon lành cả đêm,
cuộn tròn như quả bóng vì thời tiết lạnh đến nỗi tôi có thể ôm một con chó
để cảm thấy dễ chịu hơn. Cô cưỡi ngựa cả ngày mà không cằn nhằn một
lời. Có lần, khi ngước nhìn lên, tôi thấy cô đang vừa cưỡi ngựa vừa ngủ gục
với khuôn mặt an lành như một đứa trẻ.
Vào ngày thứ ba, rìa của vùng đất đầm lầy đã bắt đầu bẻ ngoặt ngược lên
phía bắc, và chúng tôi biết rằng mình đã vòng qua bờ hồ. Chúng tôi cắm
trại sớm và dành ra vài giờ trước khi trời tối để nhặt càng nhiều củi vụn
càng tốt làm chất đốt, trong khi lũ ngựa đang gặm cỏ non lần cuối trên bãi
cỏ đầm lầy lơ thơ.
Đến buổi bình minh ngày thứ tư, chúng tôi bắt đầu băng qua lòng hồ cổ
xưa trải rộng thêm bốn mươi dặm về phía bên kia đầm lầy.
Vùng đất này hoang vu hơn bất kỳ nơi nào mà chúng tôi từng thấy.
Không có gì sống nổi trên vùng hồ bị nhiễm mặn này, nơi lòng hồ trồi sụt
thành những chỏm nhọn hình lục giác trong suốt như pha lê rộng khoảng
một bộ. Và nơi này cũng thừa hiểm nguy. Khi băng qua những khoảng đất
bằng phẳng bất thường, con ngựa dẫn đầu đoàn đột nhiên bị sụp xuống
xuyên lớp băng và chìm sâu tới tận ngực trong chất lỏng màu xanh hôi
hám, người đàn ông đang dẫn nó đứng khựng lại giữa không trung trong
chốc lát trước khi bị rớt xuống. Chúng tôi cố gắng lôi họ ra, móng guốc của
con ngựa đập xuống làm lớp băng mặn ở phía trên vỡ ra thành từng mảnh,
lỗ hổng rộng ngoác ra và một mùi hôi lờ lợ bay khắp nơi.
Chúng tôi chưa vượt qua được cái hồ, lúc này chúng tôi mới nhận ra. Nó
trải dài ngay dưới chân chúng tôi, có khi dưới một tầng đất phủ sâu nhiều
bộ, lúc thì dưới một lớp muối mỏng giòn như giấy da. Đã bao lâu rồi mặt
trời không chiếu xuống vùng nước chết chóc này? Chúng tôi nhóm lửa trên
một vùng đất rắn hơn để sưởi ấm cho người đàn ông đang lạnh run và hong
