khô quần áo của anh ta. Anh ta lắc đầu. “Tôi luôn lắng nghe, thận trọng đối
với những lớp bề mặt màu xanh, nhưng tôi chưa từng thấy chuyện như vậy
xảy ra trước đây”, anh ta nói. Anh ta là người dẫn đường của chúng tôi,
người duy nhất trong đoàn từng đi về phía đông của hồ nước. Sau chuyện
này, chúng tôi thúc ngựa còn hăng hơn trước, khẩn trương thoát khỏi cái hồ
chết chóc vì sợ sẽ bị mất hút trong một thứ chất lỏng còn lạnh hơn cả tuyết,
lớp khoáng chất yếm khí ngầm dưới mặt đất. Những chiếc áo choàng căng
phồng sau lưng, chúng tôi ngẩng cao đầu tiến vào trong gió, chọn một lối đi
phía trên những tảng băng muối nứt vỡ lởm chởm và tránh những vùng đất
bằng. Băng qua con sông bụi lừng lững trôi cắt ngang vòm trời, mặt trời tỏa
sáng như một quả cầu màu cam, nhưng chẳng tỏa ra chút hơi ấm nào. Khi
màn đêm buông xuống, chúng tôi chèn đống dây căng lều vào những tảng
muối cứng như đá và đốt củi một cách phung phí, cũng như các thủy thủ,
chúng tôi cầu mong được thấy đất liền.
Vào ngày thứ năm, chúng tôi bỏ lại mặt hồ ở đằng sau và băng qua một
một dải muối mịn óng ánh như tinh thể, đất và đá tiếp nối ngay sau đó.
Tất cả trở nên phấn khởi, kể cả lũ ngựa vốn cả chặng đường vượt qua bãi
muối không được ăn gì ngoài vài nắm hạt lanh và một xô đầy nước lợ. Thể
trạng của chúng xuống dốc thấy rõ.
Về phần những người đàn ông, họ không hề ca cẩm. Thịt tươi đang hết
dần, nhưng vẫn còn thịt muối và đậu khô, rất nhiều bột và trà, những thực
phẩm chính trên đường. Ở mỗi chặng dừng, chúng tôi lại pha trà và chiên
những cái bánh bơ nhỏ, miếng ngon hấp dẫn trong cơn đói. Cánh đàn ông
tự lo liệu việc nấu nướng. Vì cảm thấy ngại ngùng trước cô gái, không chắc
chắn về vị trí hiện tại của cô ta và những việc chúng tôi đang làm để đưa cô
về chỗ lũ mọi, họ gần như không nói chuyện với cô, tránh nhìn cô, và dĩ
nhiên là không nhờ cô giúp chuyện bếp núc. Tôi không thúc ép cô ấy hòa
nhập mà chỉ hi vọng rằng sự gượng gạo sẽ biến mất trên đường đi. Tôi
chọn những người này bởi vì họ giỏi chịu đựng, tử tế và có thiện chí. Họ
theo tôi một cách thoải mái hết sức có thể trong điều kiện như thế này, dù
rằng bây giờ tấm áo giáp bóng nhoáng đẹp đẽ mà hai tân binh mặc khi
