sự giá buốt ấy đang phủ lên chúng tôi như một cái nắp đậy bằng băng. Hơi
thở của chúng tôi đóng thành sương muối, chúng tôi run rẩy trong đôi giày
của mình. Sau ba bước đảo qua đảo lại không vững, con ngựa ở đằng trước
khuỵu xuống trên chân sau. Chúng tôi dỡ đống củi đốt mà nó đang mang
sang một bên và nâng nó dậy bằng một cái sào, thậm chí thúc nó dậy. Tôi
tự nguyền rủa bản thân, không phải lần đầu, vì đã vạch ra một hành trình
khó khăn với một người hoa tiêu không rành đường trong một mùa nguy
hiểm thế này.
Ngày thứ mười. Không khí ấm dần lên, trời trong hơn, và gió đã dịu đi.
Chúng tôi đang lê lết qua vùng đồng bằng thì người dẫn đường gào lên và
chỉ. “Đến rặng núi rồi!”, tôi nghĩ, và tim tôi nảy lên. Nhưng anh ta không
thấy núi rừng. Nơi phía xa chỗ anh ta chỉ vào là người, những người cưỡi
trên lưng ngựa. Còn ai nữa ngoài đám mọi! Tôi quay sang cô gái đang lóng
ngóng trên lưng con ngựa tôi đang dắt. “Chúng ta sắp đến nơi rồi”, tôi nói.
“Có một nhóm người phía trước, ta sẽ sớm biết họ là ai.” Gánh nặng của
mấy ngày qua không còn đè nặng lên đôi vai tôi nữa. Tiến về phía trước,
tăng tốc độ, tôi hướng cả đoàn tiến về phía những bóng người nhỏ xíu ở
phía xa kia.
Sau chừng nửa tiếng đồng hồ đuổi theo họ, chúng tôi mới nhận ra rằng
mình không hề đến gần họ hơn. Lúc chúng tôi di chuyển, họ cũng di
chuyển. “Họ làm lơ chúng ta”, tôi nghĩ vậy, và cân nhắc xem có nên đốt
một đống lửa hay không. Nhưng lúc tôi bảo mọi người nghỉ chân thì ba
chấm đen kia dường như cũng dừng lại, rồi ngay khi chúng tôi tiếp tục cuộc
hành trình, họ cũng bắt đầu di chuyển.
“Hay họ là ảo ảnh của chúng ta, ảo giác do ánh sáng chăng?”, tôi tự hỏi.
Chúng ta không thể thu hẹp khoảng cách. Họ đã bám theo chúng ta từ khi
nào? Hay họ nghĩ rằng chúng ta đang bám đuôi họ?
“Thôi dừng đi, đuổi theo đám đó cũng chẳng để làm gì”, tôi nói với mấy
người trong đoàn. “Để xem họ có chịu gặp riêng một người trong chúng ta
hay không.” Thế là tôi leo lên lưng con ngựa của cô gái và tiến về phía
những người lạ một mình. Trong một thoáng, họ có vẻ như đang đứng yên,
