Nàng nắm chặt xâu chuỗi hạt vàng trong tay, nghẹn ngào chua xót. Mẹ
nàng ở bên kia thế giới, chắc không bao giờ ngờ, có ngày nàng phải khốn
đốn như thế này. Hiền có thể sống chật vật, nhịn ăn nhịn mặc hơn nữa để
khỏi cầm bán những lưu niệm của mẹ, nhưng bé Lệ đang đau nặng, không
tiền thang thuốc, dù bán đến xác thân, nàng cũng không từ. Hai ngày rồi,
Lệ cứ nóng mê man, thỉnh thoảng mới tỉnh lại. Hiền đã bồng đến thầy y tá
ở gần chích mấy mũi thuốc, song không thấy thuyên giảm. Thầy y tá lộ vẻ
âu lo, bảo nàng:
- Tôi sợ cháu mắc bệnh thương hàn, chị liệu mà đưa đi bác sĩ.
Hiền choáng váng cả mặt mày khi nghe những lời đó. Bé Lệ bị thương
hàn. Trời ơi! Nàng phải làm sao bây giờ? Người mà nàng nghĩ đến đầu tiên
là Vũ nhưng rồi nàng lại xua đuổi ý nghĩ đó ngay. Dù gì nàng cũng lo liệu
cho con, chớ không muốn làm bận lòng ai cả. Ba ba tháng qua rồi, từ ngày
lên Cái Bè, không gặp người chủ tiệm may mà Giáo Hoài đã giới thiệu,
Hiền đem con về Mỹ Tho sống tạm bợ ở ngoại ô. Nàng không còn muốn
gặp ai nữa hết, nhứt là Vũ.
Chiều hôm ấy, ở Cái Bè, sau khi xuống bến đò không còn một chiếc
ghe nào cả, Hiền lo lắng trong lòng vì ở kẹt lại đây, mẹ con nàng biết đùm
đậu nơi đâu. Nàng đang lang thang dẫn con tìm khách sạn thì bất ngờ gặp
bà Sáu một người bạn của mẹ nàng trước kia. Bà Sáu có chồng "khách trú"
mở tiệm bán chạp phô ở chợ nầy. Nhờ chỗ quen biết cũ, Hiền xin bà Sáu
cho ở tạm một đêm rồi mai nàng sẽ về Phước Định. Bà Sáu sẵn lòng giúp
nàng vì cũng hiểu rõ phần nào hoàn cảnh của Hiền. Bà còn muốn Hiền ở
chơi ít lâu với bà, nhưng qua đêm ấy Hiền cảm thấy bất tiện vì hình như bà
Sáu muốn làm mai nàng cho người em chồng của bà, đang giúp việc trong
tiệm.
Sáng sớm, Hiền cám ơn bà Sáu rồi xin phép dẫn con đi. Nhưng khi
qua ngang bến xe, nàng chợt thấy chiếc xe của Vũ. Hiền run rẩy cả chân
tay, bé Lệ không hiểu chuyện gì, lo sợ hỏi mẹ:
