Stern ngồi với những người khác trên những chiếc ghế tựa cứng trong một
căn phòng đầy rẫy bản đồ. Susan Gomez, người phụ nữ vừa trở về từ chiếc
máy du hành quá khứ, nói bằng một giọng lanh lảnh, nhanh đến mức Stern
thấy là có hơi vội quá mức.
“Chúng ta sẽ tới,” cô nói, “tu viện Sainte-Mère, trên sông Dordogne, ở
miền Tây Nam nước Pháp. Chúng ta sẽ tới đó vào lúc 8 giờ 4 phút sáng
ngày thứ Năm, mùng 7 tháng Tư năm 1357 – đó là ngày có tin nhắn của
Giáo sư. Rất may cho chúng ta là hôm đó có một cuộc đấu thương ở
Castelgard, và việc đó sẽ hút cả đám đông từ các vùng lân cận về, nên chúng
ta sẽ không bị chú ý.”
Cô gõ nhẹ lên một tấm bản đồ. “Chỉ để định hướng thôi, tu viện nằm ở
đây. Castelgard ở đằng này, bên kia sông. Và thành La Roque ở trên vách đá
này, phía trên tu viện. Có thắc mắc gì không?”
Họ đều lắc đầu.
“Được rồi. Tình hình ở vùng này không được ổn định lắm. Như mọi
người đều biết, tháng Tư năm 1357 đặt chúng ta vào khoảng năm thứ hai
mươi của Cuộc chiến một trăm năm. Bảy tháng sau chiến thắng của Anh tại
Poitiers, nơi họ cầm tù vua Pháp. Vua nước Pháp giờ bị giam lại để đòi tiền
chuộc. Và nước Pháp, không vua, đang là một nơi cực kỳ hỗn loạn.
Ngay lúc này, Castelgard đang trong tay ngài Oliver de Vannes, một
hiệp sĩ người Anh sinh ra tại Pháp. Oliver cũng đã chiếm La Roque, ông ta
đang củng cố khả năng phòng ngự của lâu đài. Hiệp sĩ Oliver là một người
chẳng mấy dễ chịu gì và nổi tiếng là nóng tính. Họ gọi ông ta là ‘Đồ tể thành
Crécy’, vì màn tắm máu trong trận chiến ấy.”
“Vậy Oliver quản cả hai thành phố đó?” Marek nói.
“Tại thời điểm này thì đúng vậy. Tuy thế một nhóm các hiệp sĩ phe đối
lập, dẫn đầu bởi một thầy tu bị rút phép thông công tên là Arnaut de
Cervole…’“
“Đại Tư tế,” Marek nói.
