gã lắc lắc chiếc giày, nó cũng không chịu rơi ra. Gã thử lấy một cành cây,
chọc vào đế, nhưng cành cây bị cong vẹo đi.
Thế là gã cố bẩy đế giày ra, nhưng gã không đủ lực; cái đế vẫn nguyên
như cũ. Gã cần thứ gì đó bằng kim loại, một cái chêm hay một cái đục gì đó.
Gã có thể tìm được chúng ở trong thị trấn, gã chắc chắn thế.
Gã xỏ giày lại, tháo áo khoác và cà vạt, rồi đi xuống sườn dốc. Nhìn thị
trấn, gã nhận thấy có những chi tiết rất lạ. Gã mới ở ngay phía ngoài cánh
cổng hướng Đông chỗ bức tường thành, nhưng cánh cổng lại mở rộng. Và
chẳng có người lính nào dọc tường thành hết. Thật kỳ cục. Dù giờ có là năm
nào đi nữa, đây cũng chắc chắn là thời bình – cũng có những thời điểm như
thế, giữa những cuộc xâm lăng của người Anh. Nhưng gì thì gì, gã cũng vẫn
nghĩ rằng cánh cổng phải được canh gác cẩn thận. Gã nhìn ra đồng và chẳng
thấy ai trên đó hết: Chúng dường như đều bị bỏ bẵng, từng mảng cỏ dại vút
lên.
Quái gì thế? Gã nghĩ.
Gã bước qua cổng và tiến vào thị trấn. Gã thấy cổng không được ai
canh là vì người lính canh đã nằm chết trên mặt đất. Doniger cúi người
xuống nhìn anh ta. Có những vệt máu đỏ rực chảy ra từ quanh mắt anh ta.
Người lính gác chắc chắn đã bị đánh vào đầu, gã nghĩ vậy.
Gã quay ra phía thị trấn. Giờ gã thấy khói đang tỏa ra từ những cái lu
nhỏ đặt ở khắp mọi nơi – trên mặt đất, trên tường, hoặc trên hàng rào. Và
thành phố dường như bị bỏ hoang, vắng lặng giữa ánh nắng rực rỡ ban ngày.
Gã bước vào chợ, nhưng chẳng có ai ở đó hết. Gã nghe thấy tiếng các thầy
tu cầu nguyện; họ đang tiến về phía gã. Và gã nghe thấy có tiếng trống.
Gã thấy rùng mình.
Mười hai thầy tu, tất cả đều mặc đồ đen, nối nhau đi qua góc đường
như đang hành lễ vừa cầu nguyện. Nửa số họ cởi trần, tự quất vào người
bằng những sợi roi da cổ gắn đầu kim loại. Vai và lưng họ chảy máu ròng
ròng.
Những thầy tu hành xác.
