Vấn đề còn được khuếch đại rất nhiều bởi lượng tiền đòn bẩy (vay nợ) trong
hệ thống. Đặc biệt các quỹ phòng hộ đã vay những số tiền khổng lồ từ các
nhà môi giới chủ chốt của họ - các ngân hàng - nhằm khuếch đại lợi nhuận
mà họ có thể tạo được. Trong khi đó, các ngân hàng thì che giấu tình trạng
tồi tệ của chính mình bằng cách đưa các tài sản liên quan đến cho vay dưới
chuẩn vào những pháp nhân nằm bên ngoài bảng cân đối, có tên "pháp nhân
ống dẫn" và "pháp nhân đầu tư được cơ cấu hóa" (hay SIV, có lẽ là dễ đọc
nhất trong số tất cả các từ viết tắt của cuộc khủng hoảng này), là những nơi
huy động vốn bằng vay ngắn hạn trên các thị trường thương phiếu và vay
qua đêm liên ngân hàng. Khi nỗi lo sợ về rủi ro từ bên đối tác (tức là mối
nguy hiểm bên đối tác trong một giao dịch tài chính có thể bị sụp đổ) tăng
lên, các thị trường tín dụng đó đã kẹt cứng lại. Cuộc khủng hoảng thanh
khoản mà một số nhà bình luận đã cảnh báo trước ít nhất là trong suốt một
năm đã nổ ra tháng 8/2007, khi tổ chức Cho vay Thế chấp Mua nhà Mỹ nộp
đơn xin phá sản, còn BNP Paribas giải thể ba quỹ đầu tư cho vay thế chấp và
công ty Countrywide Financial rút toàn bộ mức tín dụng 11 tỷ đô la của
mình. Điều hầu như không ai có thể dự đoán được là việc vỡ nợ thế chấp
dưới chuẩn của những hộ gia đình thu nhập thấp ở các thành phố như Detroit
và Memphis lại có thể gây ra sự tàn phá tài chính lớn đến vậy
: một ngân
hàng (Northern Rock) bị quốc hữu hóa, một ngân hàng khác (Bear Stearns)
bị bán tháo rẻ rúng cho một đối thủ trong vụ giao dịch được Fed cam kết tài
trợ; vô số các quỹ phòng hộ đóng cửa; các "giảm bút toán" (writedown) của
các ngân hàng lên tới ít nhất 318 tỷ đô la. Tổng số thiệt hại ước tính vượt
quá 1.000 tỷ đô la. Con bướm dưới chuẩn đã vẫy đôi cánh và gây ra một trận
bão toàn cầu.
Một trong số nhiều điều trớ trêu của cuộc khủng hoảng này là cuối cùng
nó đã nện một đòn chí tử vào bà mẹ được chính phủ bảo trợ của nền dân chủ
sở hữu nhà ở: Fannie Mae.
Một tác dụng của chính sách chính phủ là
làm tăng thêm tỷ lệ các hợp đồng vay thế chấp mua nhà được Fannie Mae và
những người em ruột là Freddie và Ginnie nắm giữ, trong khi đồng thời làm
giảm bớt tầm quan trọng của các bảo lãnh ban đầu của chính phủ mà trước
đây đã từng là thành phần chủ chốt trong hệ thống này. Trong khoảng thời
