Bardi, nhà Peruzzi và nhà Acciaiuoli. Cả ba gia tộc này đều bị xóa sổ trong
thập niên 1340 do sự vỡ nợ của hai trong số các khách hàng chủ chốt của
họ: vua Anh Edward III và vua Robert xứ Napoli. Nhưng nếu điều này
minh họa điểm yếu tiềm tàng của những người cho vay thì sự đi lên của nhà
Medici lại minh chứng cho điều ngược lại: quyền lực tiềm tàng của họ.
Có lẽ không gia đình nào khác có thể tạo được dấu ấn lên cả một thời đại
như nhà Medici đã đặt dấu ấn của mình lên thời Phục hưng. Hai người
trong dòng họ này trở thành giáo hoàng (Leo X và Clement VII); hai người
trở thành hoàng hậu Pháp (Catherine và Marie); ba người trở thành công
tước (các xứ Florence, Nemours và Tuscany). Chính lý thuyết gia quan
trọng nhất về quyền lực chính trị là Niccolò Machiavelli đã viết về lịch sử
của dòng họ này, âu cũng là điều thích đáng. Sự bảo trợ của họ đối với nghệ
thuật và văn học đã nuôi dưỡng hàng loạt các thiên tài từ Michelangelo cho
tới Galileo. Và những thành tựu kiến trúc đáng kinh ngạc của họ ngày nay
vẫn bao quanh du khách khi đến Florence. Chỉ cần nhìn vào tòa biệt thự
Cafaggiolo, tu viện San Marco, vương cung thánh đường San Lorenzo và
những cung điện nguy nga mà Công tước Cosimo de’ Medici từng ở trong
giai đoạn giữa thế kỷ 16: cung điện Pitti trước đây, cung điện Vecchio đã
được trang trí lại và những công sở mới (Uffizi) có các sân trải dài cho tới
sông Arno.
Nhưng đâu là nguồn gốc của những kỳ quan này? Tiền được
lấy ở đâu để trả cho các kiệt tác như bức tranh lộng lẫy Sự ra đời của thần
Vệ Nữ của Sandro Botticelli? Câu trả lời đơn giản là nhà Medici buôn bán
ngoại tệ: họ là thành viên của Arte de Cambio (Phường hội những người
đổi tiền). Họ được gọi là chủ ngân hàng (banchiere) bởi vì, cũng giống như
những người Do Thái thành Venice, họ kinh doanh trên những chiếc ghế
băng đằng sau bàn trên đường phố. Ngân hàng đầu tiên của nhà Medici (từ
"quầy" có lẽ mô tả chính xác hơn) ở gần cung điện Cavalcanti, đoạn cắt
giữa phố Porta Rossa và phố Arte della Lana ngày nay, chỉ cách chợ đồ len
chính ở Florence một khoảng đi bộ ngắn.
Trước thập niên 1390, người ta có thể có lý khi cho rằng nhà Medici là
những tay găngxtơ hơn là chủ ngân hàng: đó là một thị tộc nhỏ bé, có tiếng
