vì trong số người đông đúc kia sau một trăm năm sẽ không ai còn lại trên
đời!”
Cuộc trò chuyện về sự sống và cái chết này của họ còn kéo dài, sau đó đức
vua cử người bác già trở lại Susa, còn mình chờ đến bình minh chỉ huy
chuyến vượt eo biển Hellespont sang bờ bên kia - đến châu Âu: “Khi mặt
trời lên, Xerxes đổ rượu tế từ chiếc chén vàng xuống biển và cầu khấn mặt
trời để không tai nạn nào có thể ngăn trở ngài khuât phục châu Ầu trước
khi đến được những biên giới cuối cùng của nó.”
Quân đội của Xerxes, uống cạn các dòng sông, ăn sạch lương thực ở bất cứ
nơi nào họ gặp trên đường, bám vào bờ Bắc biển Aegea, đi qua Thrace,
Macedonia, Thessaly và đến được Thermopylae.
***
Người ta dạy về Thermopylae trong mọi ngôi trường, thường dành cho nó
cả tiết học, các học sinh phải vẽ bản đồ, đôi khi phải làm bài kiểm tra, làm
“phao” cho kỳ thi tốt nghiệp phổ thông trung học.
Thermopylae là một con lạch hẹp, một hành lang giữa biển và ngọn núi cao
nằm phía Tây Bắc của thủ đô Hy Lạp hiện nay. Chiếm được hành lang này
nghĩa là có con đường rộng mở đến Athens. Quân Ba Tư hiểu điều đó,
người Hy Lạp cũng vậy. Vì thế họ sẽ chiến đấu một trận quyết liệt ở đây,
trong đó toàn bộ người Hy Lạp tham chiến sẽ hy sinh, nhưng tổn thất của
quân Ba Tư cũng rất nặng nề.
Ban đầu Xerxes hy vọng rằng nhóm quân Hy Lạp bảo vệ Thermopylae đơn
giản là sẽ bỏ chạy trước cảnh tượng đạo quân Ba Tư khổng lồ, nên ngài
bình tĩnh chờ đợi điều đó xảy ra. Nhưng quân Hy Lạp do vua Leonidas I
thống lĩnh không rút lui. Xerxes sốt ruột cử một tình báo ky binh đi thám
thính. “Người này đi đến gần vị trí của Hy Lạp. Và hắn nhìn thấy gì? Hắn
thấy một số đàn ông đang tập thể dục, số khác đang chải đầu. Nhìn thấy
thế, hắn ngạc nhiên và ghi nhớ số lượng của họ. Khi đã xem xét mọi thứ kỹ
càng, hắn quay lại an toàn vì không ai đuổi theo và chú ý đến hắn. Sau khi
