“Em cũng muốn thử sức mình” Florentyna đáp, nhưng thành tích của em
gần đây....”
“Quả là vậy, hiệu trưởng thừa nhận, nhưng như phu nhân Churchill đã chỉ ra
cho Winston khi ông ấy bị đánh bại một cách bất ngờ trong cuộc bầu cử, 'Điều đó
có thể chính là một phước lành mà không ai ngờ được'.”
“Sự ngụy trang.” Cả hai cùng mỉm cười.
Tối hôm đó, Florentyna tìm hiểu mẫu đơn đăng ký giải thưởng James
Adams Woolson. Học bổng mở ra cho mọi cô gái ở nước Mỹ trong độ tuổi từ
mười sáu đến mười tám vào ngày mùng 1 tháng Bảy năm đó. Có ba bài thi, một
là tiếng Latinh, một là tiếng Hy Lạp, và một là câu hỏi chung về các vấn đề
đương đại.
Trong suốt những tuần sau cuộc nói chuyện đó, Florentyna chỉ nói tiếng
Latinh và Hy lạp với cô Tredgold trước bữa sáng, và tất cả các ngày cuối tuần, cô
Allen giao cho cô ba câu hỏi chung phải được hoàn thành vào thứ Hai tuần kế
tiếp. Khi kỳ kiểm tra ngày càng gần, Florentyna nhận ra rằng kỳ vọng của toàn
trường đổ dồn lên cô. Cô thức thâu đêm cùng Cicero
, Plato
và
, và mỗi buổi sáng sau bữa ăn, cô sẽ viết năm trăm từ về các chủ đề
khác nhau như Luật sửa đổi thứ 22, tầm quan trọng của quyền lực của Tổng
thống Truman đối với Quốc hội trong chiến tranh Triều Tiên – thậm chí là về tác
động của truyền hình nếu được phủ sóng toàn quốc.
Cuối mỗi ngày, cô Tredgold kiểm tra qua bài viết của Florentyna, thêm chú
thích và nhận xét trước khi cả hai đổ sập xuống giường, chỉ dậy được vào sáu
rưỡi sáng ngày hôm sau để lại tiếp tục bắt đầu với những câu hỏi kiểm tra sẵn có
của học bổng này. Thay vì có thêm sự tự tin, Florentyna tâm sự với cô Tredgold
rằng cô bé trở nên lo sợ hơn khi mỗi ngày trôi qua.
Kỳ thi học bổng được ấn định vào đầu tháng Ba, tổ chức tại trường
Radcliffe, và vào đêm trước ngày khởi hành, Florentyna mở ngăn kéo dưới cùng
và chọn lấy chiếc áo sơ mi New York yêu thích của mình. Cô Tredgold đồng
hành với cô ra sân ga và họ trao đổi vài chuyện dọc đường bằng tiếng Hy Lạp.
Lời dặn cuối của cô giáo là “Đừng dành thời gian dài nhất cho câu hỏi dễ nhất.”
Khi họ đến sân ga, Florentyna cảm thấy một cánh tay vòng qua eo mình và
một bông hồng xuất hiện trước mặt cô.
“Edward, đồ điên.”
