thoang thoảng, lúc ngào ngạt. Anh Thành phủi bụi đất trên một tảng đá
trắng, ngồi xuống:
- Anh em ta nghỉ lại ăn uống đã. Buổi trưa, chúng ta sẽ vào làng,
còn bây giờ chưa vội. Em có nhìn thấy mấy chùm hoa, chỗ thì trăng trắng,
chỗ lại phơn phớt hồng sót lại kia không? Hoa canh - ki - na đó. Có lẽ chưa
bao giờ em thấy một “rừng” cây canh - ki - na như thế này phải không? Ờ,
mà thành phố mình kiếm đâu ra. Chỉ có mấy. . . cái nhãn hiệu “canh - ki -
na” trên vỏ chai rượu thôi. Anh thì chỉ chú ý đến cái chất thuốc chữa bệnh
ở cây quý này . . . Người ta coi vỏ cây canh - ki - na là vua các loại vỏ cây
mọc trên hành tinh chúng ta đó. Từ hồi đầu thế kỷ thứ 17, có một người da
đỏ ở châu Mỹ đã cứu sống một ông thầy tu trên đường đi giảng đạo bị sốt
rét nặng, bằng cách cho uống bột vỏ cây canh - ki - na. Tám năm sau,
hoàng hậu nước Pê - ru cũng lên cơn sốt rét. Người ta gửi bột vỏ cây quý
này đến hoàng cung. Nhưng đấy là chuyện ở châu Mỹ, còn ở châu Âu, mới
hay...
Chú chó Vện Ốc thôi không chạy loăng quăng nữa, mà ngồi ngay cạnh
bên anh Thành, ghếch cổ lên nghe ngóng. Đôi mắt nó đen lay láy, nhìn theo
những đàn bướm vàng rực bay chập chờn dưới thung lũng canh - ki - na.
Thỉnh thoảng, con Vện Ốc lại sủa một tiếng. Nó muốn chạy đi vờn chơi với
đàn bướm, nhưng lũ bướm bay cao quá, làm sao nó vươn tới được.
Giọng anh Thành vẫn say mê:
- Em chưa hiểu hết giá trị của loại cây quý này đâu. Vào năm 1679,
vua nước Anh là Sác - lơ đệ nhị bị từng cơn sốt rét nặng nề hành hạ. Cả đô
thành lo lắng. Hoàng hậu ra lệnh bịt kín bằng những tấm thảm dày đặc lên
tất cả các cửa ra vào. Những lò sưởi đốt lên rừng rực liền mấy tiếng đồng
hồ. Dạo ấy đang mùa hè. Trời nóng đến thế, nhưng vua Sác - lơ vẫn run lên
bần bật. Mấy lão quan cận vệ béo phì thật khổ sở, người lúc nào cũng đẫm
mồ hôi như ở dưới nước lên, mà bị lệnh cấm được quạt, dù chỉ phe phẩy
vài cái. Vua nổi gai óc, sợ gió, sợ rét. Có một lão hầu len lén vào góc hậu
cung, mở khuy cổ ra, lấy cái quạt lông phất phất vài cái, bị mang ra xử trảm
